Grand tour du Madhya Pradesh et Bénarès

Vol le matin au départ de Paris. Arrivée à Delhi dans la nuit, passage des douanes, récupération des bagages et accueil par notre équipe locale.

Après une courte nuit, retour à l’aéroport pour un vol intérieur pour le Madhya Pradesh. Arrivée à Indore, ville majeure du sud du Madhya Pradesh où nous prenons la direction pour Mandu, situé sur un haut plateau du Décan. Nous arrivons dans l'après-midi à l'hôtel et faisons une première découverte des environs. Mandu est une cité atypique, éloignée des centres urbains, posée sur un plateau à 600 mètres d'altitude en haut de collines aux pentes abruptes, abritant des dizaines de vestiges du temps de la splendeur de la ville. Nous les découvrons au hasard d'une balade, derrière une maison ou dans un site classé, à l'abandon ou parfaitement restaurés selon la fonction qu'il occupait.

Aujourd'hui, nous partons à la découverte de Mandu et de ses joyaux architecturaux. Il existe une myriade d'endroits à visiter, notamment des forts, des palais et des temples qui laissent le voyageur peu indifférent. Nous commençons par le Jahaz Mahal, surprenant palais qui démontre la puissance et la richesse de la période moghole. Long de 120 mètres de long, construit entre deux lacs artificiels, cet élégant palais à deux étages comporte des pavillons ouverts, des balcons surplombant l'eau et une large terrasse. "Flottant" sur son propre reflet, l'édifice ressemble à un navire sur le point de naviguer. Puis, découverte de l’Hindola Mahal, le grand centre des commerçants de la ville.Véritable salle d'audience, son nom signifie « palais oscillant », à cause de ses parois latérales en pente. Des techniques superbes et innovantes ont permis d'édifier sa façade ornementale, via un délicat travail du grès et de colonnes magnifiquement moulées. Nous nous arrêtons ensuite au Grand Bazar, puis au Ujaala Baori adjacent, un vieux puit toujours utilisé de nos jours, à l'eau limpide. Petite marche vers les bords de la cité fortifiée, qui est ceinturée par 45 km de murs et sont ponctués de 12 darwazas (portes). La plus remarquable d'entre elles est Delhi Darwaza, l'entrée principale de la ville fortifiée, dont l'accès se fait par une série de portes telles que Alamgir et Bhangi Darwaza, par lesquelles passe la route actuelle. Coucher de soleil magnifique depuis Lohani Caves.

Nous continuons notre découverte des nombreux sites du plateau transformé en zone fortifiée depuis le Vème siècle et devenue une base avancée des troupes moghols en 1293. Nous débutons par l'Achrafi Mahal. Ce « palais des pièces d'or » a été conçu comme une institution académique (madrasa). Dans ce complexe a été construit une tour de sept étages pour célébrer une importante victoire, dont il ne subsiste aujourd'hui qu'un seul étage. A côté, le tombeau qui était le plus grand monument de Mandu est à présent en ruines, en raison d'une construction précipitée et défectueuse... Nous continuons en face par l'immense mosquée Jami Masjid datant de 1454, qui employa trois générations pour sa construction, ainsi que la tombe d'Hoshang Shah. Tout de marbre, ce mausolée inspira l'architecte du Taj Mahal... Découverte ensuite du complexe Daika Mahal, du Carvan Sarai et d'Echo Point, ensemble archéologique perdu entre forêt, champs et villages. Cap au sud et visite du Palais Baz Bahadur. Construit par Baz Bahadur au début du XVIème siècle, le palais se distingue par sa cour spacieuse entourée de halls et de hautes terrasses offrant une vue imprenable sur la campagne environnante. Non loin de là nous rejoignons le somptueux pavillon de Roopmati. Le pavillon a été construit à l’origine comme poste d’observation de l’armée. Du haut de sa colline, cette gracieuse structure avec ses deux pavillons était également une retraite royale, lieu d'un conte romantique, d'où nous pouvons voir le palais de Baz Bahadur et la Narmada coulant à travers les plaines en contrebas.

Après le petit-déjeuner, nous partons faire une petite balade afin de découvrir le paysage atypique du plateaux (dont les baobabs) et les villages tribaux, dont beaucoup sont liés aux ethnies Gond. Puis, nous prenons la direction de la ville sainte de Maheshwar. Située sur les rives de la rivière sacrée Narmada, la cité de Maheshwar possède un patrimoine historique hérité des empires Maratha et Malwa. Installation à l'hôtel, puis nous partons pour une première découverte des ghâts en embarquant sur un bateau sur la rivière Narmada, pour profiter des lumières de fin de journée. Découverte des rapides Sahastradhara situées au bout de la ville, du temple de Shiva au milieu des flots et des façades du fort, ainsi que de l'activité religieuse sur les ghâts.

La ville de Maheshwar est mentionnée dans les épopées du Ramayana et du Mahabharata. À l’aube de la civilisation indienne, elle était connue sous le nom de Mahishmati, la capitale du roi Kartivarjun. Cette ville sainte a retrouvé son ancienne position d'importance via le royaume voisin d'Indore et fut la capitale de l'empire de Rajmata Ahilya Devi Holkar au XVIIIème siècle. Découverte aujourd'hui du Memorial d'Ahilyabai, situé au sein du fort du même nom. L'immense fort se dresse sur une colline dominant la ville, avec la rivière Narmada en contrebas et la ville moderne de Maheshwar s'étendant à ses pieds. Le complexe abrite une belle statue grandeur nature de Rani Ahilyabai sur un trône et un temple de Shiva. A côté et sur les rives de la rivière Narmada, nous rejoignons le temple d'Ahilyeshwar dédié au Seigneur Rama. Balade ensuite à travers la vieille ville, avec ses petites rues et son bazar, jusqu'à la Société Rehwa. Cette société de Maheshwar a été créée pour soutenir les tisserands locaux (tissus et saris), pérenniser leur artisanat et soutenir de travail des femmes locales. La société offre désormais un débouché pour leur travail et également un moyen permettant aux amateurs d'acheter ces magnifiques pièces faites à la main de A à Z.

De bon matin et avant le lever du soleil, nous pouvons retourner sur les ghâts, sublimes aux premières lueurs du jour. Ceux situés au pied du fort d'Ahilyabai sont à recommander, car il s'agit d'un endroit incontournable à Maheshwar. Tout au long de la journée, un kaléidoscope de l'Inde rurale peut être vu ici, avec les pèlerins et les saints hommes (sadhus) méditant silencieusement. Retour à l'hôtel pour prendre le petit-déjeuner. Nous reprenons nos véhicules, direction une seconde ville sainte située non loin, Omkareshwar. Découverte de la ville, encaissée entre deux falaises et dominée par la statue géante de Aadi Shankaracharya (plus de 30 m de haut) sur l'autre rive. Descente à pied vers ses ghâts confidentiels, son bazar, pour y découvrir la ferveur religieuse locale. Trajet pour le reste de la journée vers Bhopal. Arrivée en fin de journée et première découverte de la ville avec notamment les bords du lac, très agréables après une longue route.

Aujourd'hui, nous partons à la découverte de Bhopal, également connue sous le nom de « ville des Begums », en références aux régentes et reines qui ont gouverné la ville à de nombreuses reprises, entre le XIXème et le XXème siècle. Bhopal est ornée de lacs magnifiques et de beaux paysages, bordée au nord par la vieille ville abritant mosquées, ruelles étroites et chowks animés, et contrastée par rapport au sud et la ville nouvelle. Le matin, visite de l'imposante mosquée Taj-ul Masjid et des monuments du vieux centre historique. Dans l'après-midi, découverte du très intéressant musée tribal du Madhya Pradesh. A travers cinq galeries sont retracés les habitats, les croyances, les cérémonies des tribus du Madhya Pradesh, du Chitagarh et de l’Orissa. Le complexe nous emmène dans un voyage immersif à travers la culture, l'histoire et le patrimoine tribal, à travers des maquettes grandeur nature et des installations artistiques.

Sur la route menant à Sanchi, arrêt au site archéologique de Bhimbetka. Cachées sur une colline arborée, les grottes du paléolithique regorgent de dessins qui datent, pour certains, de 30 000 ans. Ce sont les traces les plus anciennes de vie humaine sur le sous-continent indien, certains des abris étaient déjà habités à l’âge de pierre il y a plus de 100 000 ans. Les fresques sont comparables aux dessins des grottes de Lascaux. Puis, arrêt au temple shivaïte de Bhojpur situé sur les hauteurs de la rivière Betwâ. Les pèlerins viennent depuis plus de 1000 ans se prosterner avec ferveur autour d’un gigantesque Lingam, abrité sous une construction massive et cubique aux décors célestes. En fin de journée, arrivée sur Sanchi, site majeur du bouddhisme. Pour découvrir au mieux les traces du Bouddha, première découverte du parc aménagé au pied de la colline de Sanchi.

Ce matin, nous partons à la découverte de Sanchi, avec notamment le Grand Stupa, construit par l'empereur Mauryan Ashoka, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.Considéré comme le premier monument érigé à Sanchi, il s'agit également d'une des plus anciennes structures en pierre de l'Inde, et considérée comme l'un des plus beaux exemples d'architecture et d'art bouddhiste. Le stupa possède un dôme hémisphérique entouré d'une balustrade et de quatre portes, chacune ornée de sculptures complexes illustrant la vie de Bouddha. Outre le Grand Stupa, Sanchi possède également plusieurs autres stupas, temples et monastères qui valent la peine d'être visités. Le pilier Ashoka est une autre structure incontournable du site. Brisé, il se trouve à présent au sein du musée archéologique situé à proximité de la colline. Comme pour les autres piliers, ses proportions ainsi que la figure des quatre lions dos à dos au sommet (l’emblème national de l’Inde) en font un élément incontournable. Dans l'après-midi, court transfert aux grottes et statues d'Udaigiri. Puis route pour Chanderi.

Petite ville située au nord du Madhya Pradesh, Chanderi est connue pour la qualité de ses tissus. Outre le tissage, la beauté de Chanderi réside également dans ses monuments emblématiques, datés pour certains du XIème siècle. Nous commençons par le magnifique Koshak Mahal, construit en 1445 par le sultan de Malwa. Ce monument commémoratif est une structure carrée partiellement détruite, avec de grandes et impressionnantes portes cintrées, ainsi que des arches gigantesques. Il se compose de quatre demeures de taille similaire, également espacées les unes des autres, dont les plafonds sont ornés de motifs complexes. Nous poursuivons par le Musée Chanderi érigé en 1999. Le musée préserve les vestiges historiques et culturels de Chanderi, et présente une collection de sculptures anciennes, de gravures sur pierre, de reliques de l'âge de pierre et des vestiges de temples jaïns. Balade ensuite dans le vieux centre-ville de la ville, entre le Battisti Baoli, un imposant puits à degrés, l'ancien palais royal, la mosquée du vendredi, des remparts restaurés et le bazar. En fin de journée, direction le fort de Chanderi, construit au XIe siècle par le monarque Kirti Pal. Il possède trois portes majestueuses, dont la principale s'appelle « Khooni Darwaza ». Une plaque de pierre racontant un événement de sati majeur est également présente. L'endroit est particulièrement agréable au coucher du soleil.

De bon matin, nous prenons la route en direction de Shivpuri. Visite des chattris en arrivant. Ces monuments d’une rare beauté sont vraiment exceptionnels. Ils allient la technicité d’une architecture esthétique à la pureté des lignes, la finesse des décors des marqueteries et des fresques délicatement ciselées. Le tout entouré de jardins et d’anciens bassins qui donnent au lieu une touche paradisiaque. Si un ensemble devait représenter la beauté architecturale de l’Inde, Shivpuri serait certainement en tête du classement. Retour à nos véhicules et route pour Gwalior, à l'extrême nord de l'état du Madhya Pradesh. Nous partons ensuite visiter l’immense fort de Gwalior aux fabuleux décors, situé sur un plateau de 2.4 km par 820 m et surplombant majestueusement la ville. Nous visitons ce complexe, dont l'attraction principale est l’immense et somptueux fort de Mân Singh qui date du XVème siècle, exemple architectural de cette époque, avec des peintures et des décors d’une belle finesse… En redescendant vers la ville nous découvrons les grottes jaïns avec de superbes statues monolithiques gigantesques, elles nous envoûtent de leur sérénité.

Nous reprenons la route pour atteindre Orchha, petite ville d'Inde dans le District de Tikamgarh de l'état du Madhya Pradesh, qui était la capitale de l'état princier du même nom. En cours de route, arrêt à Datia, petite ville oubliée abritant un palais, des temples et cénotaphes. Découverte agréable en dehors des sentiers battus, nous passons à travers des ruelles colorées de la vieille ville pour accéder au palais. Ascension de ce labyrinthe de couloirs, d'escaliers, de pièces en tout genre pour atteindre les hauteurs et profiter d'un magnifique panorama. Retour à nos véhicules et continuation vers la ville de Jhansi, puis arrivée à Orchha. Première découverte du lieu avec le vieux centre-ville toujours très vivant et une balade dans la campagne environnante afin de ressentir au mieux la vie locale. La ville, très religieuse, est de taille humaine et agréable à découvrir à pied, fait rare en Inde. En fin de journée, nous découvrons les Chattris situés le long de la rivière sacrée Betwa. Le coucher de soleil y est particulièrement joli, source d'inspiration de nombreux photographes... En soirée et si possible selon les contraintes locales, nous irons assister à la cérémonie de prière du soir au temple Rama raja : ambiance et ferveur garanties.

Aujourd'hui, nous continuons la visite d'Orchha et de ses alentours. Visite du Jahângîr Mahal, un palais construit par le Rajput Bundelâ Bîr Singh Déo en l'honneur de l'empereur Jahângîr, qui vint en visite à Orchha en 1606 et ne l'utilisa qu'une seule fois. Ce palais est considéré comme un spécimen particulièrement beau de l'architecture Hindu-moghole. Nous descendons de ce fort-palais pour rejoindre à deux pas de là le Raja Mahal, autre palais imposant qui illustre la grandeur, la puissance et la richesse des rois d'autant. Puis nous traversons à pied un bras de la rivière pour découvrir le temple Chaturbhuj, l'une des principales attractions de la ville. Dédié à Chaturbhuj signifiant "quatre-bras", le temple fût construit en 1558 et 1573 par Madhukar Shah. La caractéristique la plus frappante du temple est le grand espace et la luminosité inaccoutumée pour l'intérieur d'un temple hindou. Court transfert vers l'est de la ville pour découvrir l'étonnant temple de Laxmi. Puis nous rejoignons les Chattris royaux monumentaux, des cénotaphes, que nous avions vu la veille depuis l'extérieur de l'enceinte, sur les rives de la rivière Betwa.

Après le petit-déjeuner, départ matinal en direction de Khajurâho. Ancienne capitale religieuse des Chandelâ, Khajurâho (UNESCO, inscription en 1986) est un ensemble unique de temples réalisés entre 950 et 1050. De nos jours il en reste 22, en état, et dédiés aux cultes hindouiste et jaïn. Les monuments espacés dans ce superbe parc forment comme un village aux dimensions divines. L’intérieur sobre des temples contraste avec l’exubérance des sculptures extérieures. Un des plus beaux exemples est le temple Kandaria Mahadeva, dédié à Shiva. Il mesure 30 m de haut et regroupe environ 900 statues représentant des scènes de vie de l’époque et de nombreuses scènes érotiques (maithuna), qui ont fait la réputation de Khajurâho. Les visites de la journée sont consacrées aux complexes Est et Ouest disséminés dans toute la ville. Si le temps le permet, visite également du musée tribal situé non loin du site.

Départ très matinal afin de rejoindre le parc national de Panna situé à 35 km de Khajurâho. Une fois arrivés aux abords du parc, nous allons nous enregistrer, avant de rejoindre l’une des 3 portes d’entrées menant à la réserve centrale. Nous laissons de côté nos véhicules afin de se déplacer en jeep, avec un chauffeur et un guide du parc attitrés. Nous traversons de vastes étendues de forêts, de champs et de villages jusqu'à arriver au coeur de la réserve, dont seulement 20% est ouverte au public. Les guides sont alors en alerte pour repérer la faune locale, comprenant des daims, des antilopes, des reptiles et de nombreux oiseaux. L'objectif principal reste néanmoins de rencontrer le seigneur des lieux : le tigre du Bengale. Il n'est pas rare d'en apercevoir, seul ou avec ses petits, même si la rencontre n'est jamais garantie ! Les guides connaissent leurs habitudes et suivent leurs traces de pattes sur les pistes poussiéreuses, jusqu'à tomber nez à nez avec un félin se prélassant à l'ombre ou apercevoir le bout d'une queue disparaitre dans un fourré. Retour sur Khajurâho et poursuite des visites des complexes de temples.

Ce matin, il est possible pour ceux qui le souhaitent d'aller voir le lever du jour sur le site de Khajurâho. L'occasion d'admirer les fines figures de gré sous une douce lumière... Route vers l'aéroport et vol d’une heure pour Bénarès (Varanasi). Après l’installation à l'hôtel, nous rejoignons les ghâts pour une première découverte. Si nous avons pu en apercevoir précédemment, ici ils prennent une tout autre dimension. Sur près de 7 km, accueillant des pèlerins de toute l'Inde, la ferveur et la croyance hindouiste bousculent l'ordre des classes sociales et des castes, les plus riches côtoyant les plus pauvres dans les eaux sacrées du Gange. Balade parmi quelques-uns des plus connus et d'autres plus intimistes, un total de 84 étant recensés. A la nuit tombée, nous assistons à la cérémonie du soir vénérant le fleuve sacré : le Gange. Une foule dense se rassemble pour rejoindre ce lieu de prière et de dévotion. Nous trouvons un endroit adapté qui permet de profiter au maximum des cérémonies dont la ferveur dégage une ambiance unique, au cœur des rites de l’hindouisme multimillénaire.

Départ avant l'aube pour rejoindre les ghâts « à la fraîche ». Nous partons sur le Gange en bateau/barque au lever du soleil, face aux ghâts, lorsque les habitants se lèvent et vaquent à leurs occupations du matin. Les Saddhus font leur yoga face à l’astre du jour, les lessives vont bon train, les ablutions commencent, et les couleurs du matin sont propices aux photos. Puis visite via les ruelles authentiques de la vieille ville, autour du temple du Kashi Vishwanath (dont l'entrée est interdite aux non-hindous). Nous rejoignons ensuite Sarnath, sur les traces cette fois-ci du bouddhisme. Nous découvrons les ruines des monastères et les stupas primitifs, traces uniques du passage du Bouddha qui prêcha le sermon de Bénarès ici, au parc des gazelles. C’est une visite agréable empreinte de paix car nous sommes entourés d’une multitude de pèlerins et de moines de toutes les nationalités, qui viennent se recueillir dans ces jardins. Visite également du petit mais très intéressant musée adjacent, avant de revenir vers Varanasi en fin de journée.

Le matin est libre pour (re)découvrir cette cité mystique et magique, notamment les cérémonies à l'aube sur les bords du Gange. En milieu de journée, vol vers Delhi, etreste de la journée libre. Route vers l’aéroport international en fin de soirée ou dans la nuit pour notre retour vers la France.