Au coeur du Kérala

Arrivée à l’aéroport de Cochin dans l'état du Kérala et accueil par notre guide indien francophone, qui nous accompagnera tout au long du voyage. Transfert vers le centre de la ville et installation dans notre hôtel, idéalement placé au cœur de Fort Cochin. La ville de Cochin est bâtie sur un groupe d’îles et de péninsules étroites. Dans les quartiers anciens, un mélange insolite fait de campagne à l’anglaise, de canaux hollandais et de Portugal médiéval déroute le voyageur ! Repos puis premières découvertes en fin de journée pour s'imprégner de l'atmosphère chaude, humide et maritime de la péninsule.

Aujourd'hui, nombreuses visites au sein de cet ancien comptoir stratégique sur la route des Indes. Au programme, visite de la synagogue ou du temple hollandais qui expose de magnifiques fresques murales illustrant les épopées du Mahâbhârata ou du Râmâyana (textes de la mythologie hindouiste). Découverte du vieux quartier portugais, dépaysant et dont les rues animées incitent à la flânerie. La journée se termine traditionnellement par une balade sur le bord de mer pour observer les pêcheurs au carrelet chinois, répétant des gestes ancestraux. Certains d’entre eux proposent d'ailleurs de déguster leur pêche du jour, fraîchement grillée. Des moments d’exceptions pour une journée mémorable ! Dîner en commun et soirée dans la douce atmosphère de Cochin.

Après le petit-déjeuner, transfert et route vers l'est, entre petites villes et campagne luxuriante le long des plaines du Kérala, bordées de cocotiers, bananiers et épices en tout genre. Puis nous atteignons des paysages vallonnés s’ouvrant sur les champs de thé, des jardins de cardamome ou de girofle à perte de vue. Peu avant les vallées de Munnar, la route s'élève en lacets, au sein de la chaine des Nilgiris et des monts Cardamomes, dans une végétation plus dense. Ces vallées recèlent une succession de lacs de barrage tortueux qui embellissent le décor de leurs courbes très graphiques. Arrivée à Munnar et découverte du musée du thé en fin de journée (ou demain en fonction des horaires d'ouverture). Il nous aide à comprendre la transformation de ces  petites feuilles vertes, lisses et brillantes, en savoureuse boisson aux multiples propriétés.Installation à l’hôtel pour deux nuits.

C’est une magnifique journée de découverte qui s’annonce : théiers, épices et fruitiers s’épanouissent de manière luxuriante formant un véritable parc botanique aux nombreux poivriers, jacquiers (avec ses gros fruits délicieux), orangers, citronniers, pamplemousses, arbres à passion, hévéas, kapoks… Reflet d’un glorieux passé colonial mais aux rares vestiges, la Top Station porte le nom d'une des gares de l’ancien téléphérique construit par les Anglais, qui permettait d’évacuer les récoltes de thé. Une locomotive à vapeur fut même assemblée sur place grâce à ce remonte-pente. Ce train rudimentaire sillonnait les plantations pour décharger les récoltes à la gare de Central Station. Depuis la crête offrant une vue plongeante sur la plaine tamoule, nous démarrons notre balade en direction de la Vegetable Valley, entre sholas (terme local pour nommer les zones de végétation dense, qu’elles soient d’arbres ou d’herbes…) et théiers ! L'ambiance est superbe et sauvage ! Le véhicule, nous attend en fin de parcours dans une belle et riche vallée où poussent toujours du thé et toutes sortes de légumes.

Nous continuons la découverte de Munnar par une autre balade en étoile, au travers la verdure luxuriante des plantations de thé, des parfums de la cardamone et du poivre. Nous suivons un sentier qui s’enfonce entre les plantations de thé et de poivre formant un décor somptueux et lumineux. La marche nous amène notamment vers les champs de thé vallonnés et les villages d’ouvriers agricoles. Ici les feuilles vernissées des théiers se pressent les unes contre les autres, au point que l'on pourrait presque marcher dessus ! Sans doute verrons-nous des cueilleuses au travail qui s'activent avec de grandes cisailles au-dessus des théiers centenaires. Les échoppes qui bordent le chemin proposent la dégustation de fruits frais, noix de coco, bananes, fruits de la passion… Retour à nos véhicules puis route pour Thekkady.

Ce matin, nous déambulons au sein de Thekkady, le village aux épices, pour découvrir le marché et s’imprégner des saveurs du Sud… Une balade dans les alentours permet de découvrir l'ambiance subtropicale de la région et de son extraordinaire bio-diversité. Dans l’après-midi, nous rejoignons le lac de Periyar pour une découverte en bateau de ce parc naturel exceptionnel. Au crépuscule, de nombreux animaux, oiseaux colorés en tous genres, daims, gaurs (bisons d’Inde), éléphants… viennent s’abreuver sur les rives du lac. La découverte en bateau est idéale. Retour à l’hôtel pour la soirée.

Départ matinal, afin de rejoindre l’embarcadère d’Alleypey pour la mi-journée, sachant que nous avons près de 6h de route à travers les collines et la plaine. Installation à bord du ou des house-boats (bateau d’habitation au toit de natte qui rappelle les sampans chinois mais à la décoration et au style bien local), selon la taille du groupe. Départ pour le labyrinthe aquatique reliant les différents villages et villes de la côte sud. Un entrelacs de canaux et de lacs séparés de l’océan par une bande de terre, forment les fameux Backwaters ! Après-midi de navigation entre les champs de riz et de moutarde bordés par des arbres fruitiers. Soirée et nuit à bord du house-boat avec certainement un somptueux coucher de soleil. C’est une journée riche en découverte et propice aux photos…

Journée au cœur des Backwaters, où nous alternons navigation et visite de villages. Nous nous imprégnons de cette ambiance exceptionnelle dans une nature luxuriante, aménagée avec grâce. Glissant sereinement entre les plantations d’hévéas, de bananiers et de cocotiers, nous assistons à de belles scènes de vie quotidienne tout en goûtant à une détente délicieuse et bien méritée... De multiples haltes nous permettent de découvrir cette campagne fertile et d'aller à la rencontre des villageois.

Petit-déjeuner pendant la dernière heure de navigation. Nous quittons le house-boat et prenons la route pour le bord de l'océan indien, où nous passons une après-midi de détente dans un cadre idyllique. Eau chaude et transparente, sable fin, activités de bord de mer aux choix, un endroit très agréable pour une fin de séjour.

Journée libre pour profiter du bord de mer. Les activités proposées par l'hôtel sont optionnelles et au choix de chaque participant (elles sont à régler sur place). Nous ne pouvons que conseiller les excellents massages ayurvédiques prodigués dans cette région. Le guide reste avec le groupe (mais ne pourra pas se diviser si chacun va de son côté...), afin de vous proposer différentes balades autour de Marari ou de vous aider à organiser vos activités. La plage est dans tous les cas jamais très loin de l'hôtel.

Après notre petit-déjeuner, route en direction du nord et arrêt aux environs de Vaidyarathnam, où nous visitons le musée de l'ayurveda, la médecine traditionnelle de l'Inde et originaire de l'état du Kerala. Puis nous poursuivons notre voyage jusqu’à Thrissur, longtemps considérée comme la capitale culturelle du Kerala. Première découverte de la ville.

Aujourd'hui, découverte de l’école nationaled’étude Kalamangalam avec les différentes spécialités musicales et artistiques. Celle-ci fut la première institution en Inde à apprendre et faire diffuser les arts classiques propres au Kerala, dont l'identité culturelle hindouiste est marquée par rapport au reste de l'Inde. En fonction des disponibilités, nous pourrons avoir la chance de regarder certaines démonstrations de danses. Puis visites des synagogues Chennamangalam, Naalukettu et Paravoor, les communautés juives du Kerala ayant une implantation très ancienne dans la région.

Après le petit-déjeuner, découverte de la ville de Thrissur et de ses environs. Après-midi libre pour les dernières découvertes ou faire quelques achats. Nous nous retrouvons le soir pour un dernier diner en commun. Transfert vers l'aéroport de Cochin en fin de journée (à adapter selon l'horaire du vol retour vers la France).