De Salars en Volcans

Arrivée dans la matinée. Accueil par un guide francophone et transfert à l'hôtel. Découverte à pied de Santiago et tout particulièrement du centre-ville historique, mélange hétéroclite de modernisme et néo-classicisme. Après une brève visite de l'église coloniale San Francisco (dont les jardins de l'ancien couvent ont servi à la construction du quartier Paris-Londres), nous apprécions l'effervescence autour de l'Alameda, la principale artère de la capitale. Nous rejoignons le palais présidentiel La Moneda et la place de la Constitution bordée de nombreux ministères. Puis, direction la Place d'Armes où se trouve la cathédrale, la municipalité et le siège de la poste avec sa belle architecture néo-classique. Par une rue piétonne envahie de badauds et vendeurs ambulants, nous débouchons sur le Mercado Central, marché couvert qui abrite le pittoresque marché aux poissons de Santiago avec ses restaurants populaires et étals regorgeant des poissons et crustacés du Pacifique. Balade dans le parc Forestal qui longe le rio Mapocho jusqu'au quartier Lastarria. Découverte de la façade du palais des Beaux-Arts puis poursuite jusqu'au quartier de Bellavista, lieu animé et branché de la ville avec de nombreux théâtres, cafés, restaurants et discothèques. Nous finissons la journée par une montée à pied ou en funiculaire jusqu'au Cerro San Cristobal. Du haut de cette colline, nous dominons la ville et profitons d'un vaste panorama sur les Andes. Retour en fin d'après-midi à l'hôtel.

Vol pour Arica, ville de l'éternel printemps, aux portes du Pérou. Accueil par notre guide francophone et petit tour pour découvrir cette ville au bord du Pacifique. Après le déjeuner, nous partons à la découverte de la vallée agricole d’Azapa et de ses immenses pétroglyphes à flanc de colline. Ces dessins de pierre ont été tracés il y a 500 à 1500 ans. Les plus célèbres sont ceux de Nazca au Pérou, mais les plus beaux sont sans doute ceux des vallées de Lluta et d’Azapa. Que représentent-ils ? Nous ne le saurons peut-être jamais et chacun peut laisser aller son imagination... Visite du musée archéologique San Miguel de Azapa qui retrace 10 000 ans d’histoire locale (civilisation Chinchorro). En fin d'après-midi, route vers le village préaltiplanique de Codpa, blotti dans un superbe canyon profond et verdoyant à 1850 m d'altitude. Nuit dans un lodge de charme.

Ce matin, nous visitons les pétroglyphes d'Ofragia qui représentent des figures taillées dans la pierre. Puis nous suivons la magnifique Route des missions qui sinue à travers de petits villages indiens préaltiplaniques. Cette route, partiellement goudronnée, serpente à travers des vallons colorés en prenant insensiblement de la hauteur. Au fil des heures, nous passons de 2000 à 3700m d'altitude. En chemin, arrêts pour visiter quelques villages comme Timar, Ticnamar, Saxamar, Belen ... l'occasion de visiter des églises récemment rénovées par la fondation Altiplano. En fonction du temps disponible, balade dans les environs de Ticnamar. La piste traverse un secteur du parc national Lauca où, avec un peu de chance, nous pourrons observer des guanacos. Nous atteignons finalement la route internationnale Arica - La Paz à la hauteur de Zapahuira. Il ne reste plus que quelques kilomètres pour atteindre notre étape du soir, le village de Putre. A 3500m, ce village d’environ 1200 habitants est une étape idéale pour poursuivre notre acclimatation. Situé au pied des volcans Taapaca et Ancoma, Putre fut fondé au 16ème siècle et conserve beaucoup de charme avec ses rues pavées. Installation pour deux nuits dans un hébergement simple. Putre est un lieu idéal pour l'acclimatation.

Aujourd’hui, première incursion dans les hauts plateaux andins qui seront le fil conducteur de ce voyage pour découvrir Suriplaza, un site naturel de toute beauté. C'est en suivant une magnifique piste, au nord de Putre, que nous atteignons cet amphithéâtre naturel perché à 4750 m d`altitude. En chemin, nous longeons le volcan Taapaca puis traversons la faille Allane. Avec un peu de chance, observation furtive de perdrix andines entre les buissons, de viscaches au détour d'un rocher, d'un renard à l'affût et de hardes de vigognes (cousin sauvage dulama et de l'alpaga) pour une introduction à la découverte de la faune andine. Sans oublier les suris, nom donné aux nandous (autruche sauvage) en aymara qui donnent leur nom à Suriplaza, qui signifie le lieu des suris. Au fil du chemin, les prairies d'altitude s'estompent pour laisser place à ce site de toute beauté formé de montagnes colorées par leur composition minérale. Nous nous baladons quelques heures pour nous acclimater et profiter des couleurs orangées des lieux. Pique-nique sur place. Selon notre forme, il est possible de rejoindre le sommet du cerro Colorado (4950 m), avant de rentrer sur Putre en fin d'après-midi.

Journée de découverte du Parc national de Lauca. La route nous mène jusqu’au lac Chungara situé à 4500 m d’altitude à la frontière de la Bolivie. Les vues sont fabuleuses et la faune locale est abondante : nombreuses espèces d’oiseaux, lamas, alpagas, vigognes, vizcaches ... De majestueux volcans glaciaires se dressent dans le paysage : Parinacota (6330 m), Pomerape (6220 m) et Sajama (6540 m), le plus haut sommet de Bolivie. Nous randonnons au bord des lagunas Cotacotani (4300 m), profitant de magnifiques panoramas en chemin puis descendons jusqu’au village aymara de Parinacota où nous passons la nuit en refuge. Une fois installés, découverte de son église coloniale typique du XVIIe s.

Maintenant que nous sommes bien acclimatés, c'est parti pour notre expédition à travers les beautés de l'altiplano chilien et du sud Lipez bolivien. Pendant 9 jours, nous allons traverser ces espaces immenses et sauvages, multipliant randonnées et balades dans les sites naturels les plus spectaculaires avec des ascensions de volcans. Ce matin, nous traversons la Réserve nationale Las Vicuñas (observation de hardes de vigognes) avant de passer au village de Guallatire. Balade au milieu des bofédales (prairies humides d'altitude) au pied du volcan Guallatire (6071 m). Poursuite vers le magnifique Salar de Surire, du nom de la petite autruche nandu. Impossible de rester insensible devant la beauté de ce monde minéral entouré de volcans ! Les lagunes sont de véritables sanctuaires pour les oiseaux. Nous réalisons plusieurs balades dans la journée notamment une pour approcher une colonie de flamants roses et une autre au bord du Salar pour rejoindre les thermes de Polloquere où il est possible de se baigner. Nous poursuivons notre route au coeur des paysages de l’Altiplano jusqu'au très beau village d’Isluga avec son église adorable avant d'atteindre Colchane, village frontière entre le Chili et la Bolivie. Quelle étape pour cette entrée en matière entre lagunes, volcans, salar, thermes chaudes et village isolé !

Aujourd'hui nous traversons le Salar de Coipasa, l'occasion d'assister à la récolte artisanale du sel. Rien de mécanique, si ce n’est le camion qui le transporte. Les travailleurs sont équipés de cagoules pour éviter les brûlures du sel et du soleil car la réverbération est forte. La croûte de sel est débitée au moyen d’instruments rudimentaires. Le meilleur sel (blanc) est laissé en petits tas pour sécher au soleil. Arrivée à Coquesa, petit village situé au pied du volcan Thunupa sur les rives du Salar d’Uyuni. Avec une superficie de 12 000 km², (l’équivalent de la Savoie et la Haute-Savoie réunies), le Salar d’Uyuni est le plus grand salar du monde. A 3650 m d’altitude, il est composé de 10 000 millions de tonnes de sel. Il se compose de plusieurs couches distinctes dont les épaisseurs varient de deux à plusieurs mètres pour une profondeur totale pouvant atteindre 120 mètres. Cette immensité blanche, d’une pureté absolue, contient de la potasse, du sulfate, du chlorure de sodium et la plus grande réserve au monde de lithium.

Court trajert en véhicule jusqu’à 4200 m. Notre randonnée débute par un sentier facile jusqu'au Mirador (4500 m) d’où la vue sur le Salar d'Uyuni est superbe, nous avons l’impression de surplomber une immense mer de nuages d’où émergent de nombreux îlots. Face à nous se dressent les pics rocheux du Thunupa (5200 m). Plus nous montons, plus la vue est spectaculaire, la dernière partie se déroule sur une partie désertique, de couleur orange, jusqu’au cratère d’où la vue est encore plus impressionnante... Au retour, nous visitons une ancienne tombe pré-inca où momies et céramiques sont encore bien conservées. Pour terminer cette journée bien remplie, il ne nous reste plus qu’à traverser (60 km) en véhicule cette « mer de nuages ». Nuit dans un refuge de sel à Atullcha ou Puerto Chuvica

Cap sur les îles Incahuasi, Pia Pia puis Pescado, véritables miradors sur le désert de sel d'Uyuni. Rando sur ces îlots au milieu de cactus géants qui peuvent atteindre jusqu’à 10 mètres de haut. Poursuite à travers le salar. Nous nous arrêtons dans la communauté d'Aguaquiza qui vit au nord de l'île de Lli'phi et au sud du salar d'Uyuni. A la sortie du village, nous visitons un petit musée enfoui dans une cavité rocheuse où un guide local nous présente sa communauté et plusieurs pièces archéologiques trouvées aux alentours. Un peu plus loin, découverte de la grotte Las Galaxias qui correspondrait à une éruption volcanique réalisée sous les eaux du lac Minchin aujourd'hui transformé en salar. Promenade sur le site en suivant un sentier balisé menant à la grotte "del Diablo", ancien cimetière précolombien. Poursuite vers le village de San Pedro et installation à l'hôtel pour deux nuits.

Départ à l'aube. Après 3h de jeep sur une piste difficile, la randonnéedébute au pied du volcan Irrupuntuncu, à 4300 mètres. L’ascension elle-même est facile et débouche sur un impressionnant cratère de soufre, gouffre diabolique d’où émanent des fumerolles. La vue est splendide et la descente se déroule droit dans la pente, que du bonheur ! Retour pour la nuit à l'hôtel de San Pedro de Quemez.

Journée tranquille, en traversant de nouveaux paysages toujours aussi grandioses, rythmée par deux curiosités : l'impressionnant canyon du Belvédère et, plus loin en plein désert, la vallée des Rochers, formations sculptées par le vent qui se dressent majestueusement. Installation dans un refuge à Quetena.

Lever matinal. Au programme du jour, le point culminant du voyage : le volcan Uturuncu ! Pour beaucoup, ce sera le premier « 6000 » et la question « vais-je y arriver ?» occupe les pensées. Grâce à nos véhicules et à une ancienne piste rejoignant un cratère de soufre, notre ascensiondébute vers 5400 m d’altitude. Jusqu’au col, situé à 5700 m, nous suivons plus ou moins la piste. L’ascension est facile et les vues sur l’Altiplano et les lagunes sont spectaculaires. Arrivés au col, le chemin devient plus pentu, avant de s’adoucir à nouveau. Le souffle se fait plus court, mais nous sommes parfaitement acclimatés et rares sont ceux qui ne parviennent pas au sommet. Du point culminant, nous profitons d’une vue à 360° sur l’Altiplano. La descente est beaucoup plus rapide et très facile, car nous coupons souvent directement dans la cendre. Retour au refuge à Quetena.

Départ pour la splendide laguna Colorada. D’une superficie de 60 km² et d’une profondeur moyenne d’une quarantaine de centimètres, cette lagune tire son nom d'une particularité : sa couleur rouge-orange. Sa coloration provient des algues et du plancton qui se développent dans ces eaux riches en minéraux. Randonnée autour de la laguna Colorada où l’on peut admirer les îlots de borax et les flamants roses. Poursuite 50 km plus au sud, nous rejoignons à 4870 m les solfatares de Sol de Manana. C’est un ensemble très impressionnant de 2 km² avec ses mares de boue bouillonnante et ses fumeroles. Poursuite de la route en direction de la laguna Salada (baignade possible dans les thermes). Nous continuons vers la laguna Verde (4400 m) au pied du volcan Licancabur.

Balade dans un décor d'exception le long de la laguna Verde au pied du Licancabur. Nous assisterons au changement de couleur de la lagune lorsqu’ invariablement, vers 11h, le vent se lève. En début d’après-midi, départ pour le Chili. Après un dernier col, passage de la frontière bolivienne et descente sur le village de San Pedro de Atacama. Brutal retour à la civilisation après le silence et l'immensité de l'Altiplano. Arrivée vers 15h à San Pedro d’Atacama pour une douche chaude bien méritée ! San Pedro, grosse bourgade d’environ 5000 habitants, a gardé son caractère mixte, colonial et indien. Il est très agréable de flâner dans ses ruelles. Retour à San Pedro et dîner en ville. Pour conclure en beauté ce voyage, nous partons pour une soirée d'observation astronomique, l'occasion d'observer la beauté du ciel de l'hémisphère sud dans le ciel réputé le plus pur au monde.

Journée exceptionnelle avec 2 balades dans et autour de la Cordillère de sel. Nous commençons par la découverte de la vallée de Catarpe qui borde le flanc oriental de la Cordillère de Sel où coule le rio San Pedro. Marche en aller-retour (2h) dans l'étroite faille de la quebrada de Chulacao appelée aussi "Garganta del Diablo", la gorge du diable ! Poursuite avec une balade en boucle (3h/4h) qui nous permettra de rejoindre une corniche sur la cordillère de Sel qui surplombe le rio San Pedro avant de replonger dans la vallée avec un bref passage dans le lit du río. De retour au véhicule, un court trajet nous dépose à l'entrée des ruines pré-inca de Quitor dont la visite achève cette belle journée.

Départ très matinal pour arriver au lever du soleil sur le site des geysers du Tatio. Balade au milieu d’un champ de jets de vapeur sur ciel azuré, un beau spectacle, au moment où les geysers sont les plus actifs. Environ 70 colonnes de vapeur (l’eau bouillante se transforme en vapeur au contact de l’air froid) s’élèvent jusqu’à 6 mètres de hauteur. Il existe peu de lieux au monde où l’on peut admirer un tel champ géothermique. Dernière journée sur l’Altiplano. Départ pour la ville minière de Calama. En chemin, visite des villages préhispaniques de Caspana et Chiu Chiu. Vol pour Santiago.

Excursion à Valparaiso pour découvrir son port, ses collines et ses maisons colorées, ses peintures murales. Le funiculaire du Mont Cerro Artilleria permet de prendre un peu de hauteur et de se balader dans ce musée à ciel ouvert... Par beau temps, on aperçoit l’Aconcagua (6959 m) au loin. A Valparaiso, il ne faut manquer sous aucun prétexte la visite de la maison de Pablo Neruda. Ce grand poète a écrit : « j’ai construit ma maison comme un jouet et j’y joue du matin au soir ». Inutile de vous préciser que ce lieu est un véritable enchantement ! Retour pour la nuit à Santiago.