De Darjeeling au Sikkim, sur les pas d'Alexandra David-Néel

Arrivée à Calcutta et installation à l'hôtel. Les visites consacrées à la découverte de la Cité de Joie seront organisées par l’accompagnatrice en fonction de l'horaire d'arrivée, du jour de la semaine et de la météo. Ce qui n’aura pas été fait le premier jour le sera à la fin du voyage. Au programme des visites nous avons : balade autour du célèbre pont de Howard qui enjambe la rivière Hoogly; promenade dans l'extraordinaire marché aux fleurs sur les bords du Gange; découverte du siège de la Société théosophique qui accueillit et hébergea Alexandra David-Néel lors de son premier séjour en Inde; le pittoresque  quartier des potiers avec ses divinités immenses; Kalighat, la maison de Mère Térésa; la maison du célèbre poète Tagore et le quartier des libraires, le plus grand au monde, avec l’Indian Coffee House, haut lieu de la culture indienne par excellence.

Départ pour l’aéroport national et vol à destination de Bagdogra. Accueil par notre guide, Kishan, un des plus expérimenté de la région. Belle route pour Darjeeling à travers jungle, forêt et les premières collines recouvertes de plantations de thé. La route s'élève et nous gagnons en fraicheur. Nous traversons de nombreux villages peuplés en majorité d’ethnies d’origine népalaises. En route, visite du monastère bouddhiste de Sonada fondé par le grand maître tibétain Kalou Rimpoche dans les années 70. Première séance d’initiation au bouddhisme tibétain cher à Alexandra David-Neel dans ce lieu important. La route longe ensuite la voie ferrée du célèbre « toy train », véritable chef d’œuvre de l’ingéniérie ferroviaire, classé au Patrimoine mondial de l’Unesco.

Journée consacrée à la visite de « la Reine des Collines », surnom de Darjeeling qui était jusqu’au début des années 1950, le grand centre des activités montagnardes en Inde. Visite du camp de réfugiés tibétains, l’un des premiers établi par la sœur du Dalaï Lama suite à l’invasion chinoise au Tibet en 1959. Visite également de l’Himalayan Mountaineering Institute dont le premier directeur fut Norgay Tenzing un sherpa vainqueur de l’Everest avec Sir Edmund Hillary en 1953. De là, une petite balade nous mène au zoo Padmaja Naidu, abritant de nombreuses espèces himalayennes dont des loups tibétains, des léopards des neiges, des tigres de Sibérie et surtout le superbe et rare panda roux, cousin du grand panda de Chine. Déjeuner tibétain en ville puis visite d’une plantation de thé, il s’agit du « champagne » des thés qui pousse sur les pentes raides de la ville. Les plantations emploient un grand nombre de migrants népalais venus depuis plus de deux siècles participer au développement de la région. Conférence et projection d’un des films de Jeanne Mascolo sur la région.

Le matin, réveil tôt si le temps est clair, afin de marcher quelques centaines de mètres au-dessus de l'hôtel pour admirer le lever du soleil sur le Kanchenjunga. Puis parcours dans le célèbre Toy Train, jusqu’au monastère Gelugpa de Ghoom, construit en 1875 par le moine astrologue mongol Sherab Gyatso. C’est encore un des plus beaux monastères de Darjeeling, dédié à Maitreya. Après le déjeuner, balade dans le chowk bazar et shopping en fin de journée sur le Mall, où toute la population, faite d'ethnies différentes, se retrouve. Diner à l’hôtel.

Nous reprenons la route qui plonge à travers les magnifiques plantations de thé agrémentées  de cardamomes. Halte devant le St Joseph North Point College, imposant établissement scolaire d’où sort toujours l’élite des régions himalayennes. La route rejoint le bas de la vallée à Naya Bazar où a lieu le déjeuner au bord de la rivière Ranjit. La route longe la rivière avant de remonter jusqu'à la frontière du Sikkim. Nous continuons jusqu’au grand monastère de Pemayangtse (le sublime lotus), rattaché à l’école des Anciens (Nyngmapas) et où Alexandra David-Neel a séjourné. Les murs de ses trois étages sont couverts de fresques et comportent des sculptures d'un très grand intérêt artistique et religieux. Une centaine de moines Bothias y vivent. Du monastère, la vue sur les montagnes environnantes est spectaculaire. Encore un peu de route et nous nous installons à Pelling, pour profiter de ses vues magnifiques sur l'Himalaya.

De bon matin, nous marchons jusqu'au village de Darap, et avec un peu de chance si le temps est clair, nous profitons des vues fascinantes sur le 3ème sommet de la planète, le Kanchenjunga (8597m). Puis nous nous dirigeons vers Rabdense, premier petit hameau du Sikkim aussi appelé « Pays caché du riz ». Il s’agit de la seconde capitale historique du Royaume, (XVIIème siècle). Les ruines s’étalent au milieu d’une forêt de rhododendrons géants, paradis pour les orchidées et le rare petit panda roux, l'animal national. Les Lepchas, les habitants de cette région, furent parmi les premiers habitants du Sikkim. Après le déjeuner, nous nous dirigeons à pied vers le beau et confidentiel monastère de Sanghechöling appartenant  à l’école nyingmapa, le plus ancien du pays (1697). Comparé au monastère de Pemayangtse, celui-ci a été entièrement rénové il y a environ un an, car il a été très gravement endommagé lors du tremblement de terre de septembre 2011. Ce monastère, admirablement situé, était le préféré d’Alexandra David-Neel. Rencontre avec les moines et évocation des textes d’Alexandra avant notre retour sur Pelling. Soirée avec diner typique Sikkimi.

Aujourd'hui est une journée bien chargée ! Route à travers les rizières innombrables et en terrasse, « le pays du riz » étant l’autre nom du Sikkim, en direction de sa capitale, Gangtok. En route, visite du monastère nyngmapa de Tashiding, « gloire centrale de la dévotion » construit en 1641. Ce monastère aussi est un haut lieu de pélérinage connu pour ses pierres géantes gravées (mani). Déjeuner et lecture de la correspondance d’Alexandra David-Neel qui y a séjourné à plusieurs reprises. La route se poursuit à travers une forêt exubérante et de nombreux villages. Nous passons d’une colline à l’autre, recouvertes de plantations de thé, avant de redescendre vers les rizières de fond de vallée. En fonction de l'heure, nous visitons le célébre monastère de Rumtek, immense cité monastique, l'une des plus importantes d'Inde et siège des Karmapas, troisième plus haute autorité religieuse du Tibet. Longtemps resté fermé aux étrangers par les autorités indiennes, le site est de nouveau accessible et la visite permet de mieux comprendre les enjeux des réincarnations dans le bouddhisme tibétain. Différentes salles de prières mènent au sanctuaire, où est érigé un chorten d’or qui contient les reliques du 16 ème karmapa, précurseur de l’introduction du bouddhisme tibétain en occident. Arrivée tardive à Gangtok, la capitale très moderne d'un des plus petits états indiens, et installation à l'hôtel.

Journée de visite de la petite capitale du Sikkim et de ses alentours, lieu très important dans la vie d’Alexandra David-Neel. En premier lieu, visite de l’Institut de tibétologie (réputé dans le monde entier pour les études sur la philosophie bouddhiste), qui renferme un magnifique musée et une bibliothèque avec les archives et documents attestant de sa venue. Nouvelle séance d’initiation au bouddhisme tibétain cher à Alexandra David-Neel dans ce lieu important. Ensuite, visite de l’institut de développement de l’artisanat du Sikkim et du monastère d'Enchey, construit en 1909 au sommet de la ville. En fin de journée, flânerie dans le bazar principal et son mall.

Après un voyage d'environ une heure, et un arrêt au pittoresque site historique de Kabi Lungtsok, où fut signé au XV^e siècle entre lepchas et bhotias un traité d’amitié liant les deux ethnies, visite du monastère de Phodang où l'exploratrice séjourna en 1913 auprès de Sikdéong Tulku, jeune prince héritier du Sikkim. Les fresques représentent les lignées karma Kagyu et datent du XVIII^e siècle. A 40 mètres au dessus, sur la colline, visite de la petite chapelle de Labrang, véritable joyau de l’art himalayen, restaurée en 1989 par des artistes bhoutanais. Retour par la même route le long de villages bhotias, autres premiers habitants du Sikkim, pour rejoindre Gangtok.

Belle route au cœur des forêts de sal et de tecks, pour rejoindre le bassin de la Tista. La route remonte sur Kalimpong (ancien territoire bhoutanais), une ville étape sur la route du Tibet, une halte à la croisée des chemins et des caravanes, l'un des lieux historiquement les plus importants du monde himalayen et agréablement située et au climat doux tout au long de l’année. Après le déjeuner à l'hôtel, visite de la maison musée de la famille Roerich, grand peintre russe et théosophe, amoureux et passionné de l’Himalaya, qui a lui aussi rencontré Alexandra David Neel.En fin d'après-midi, découverte du centre Durpin Dara (siège de Dujon Rimpoche), situé à 1402 m, qui offre une excellente vue sur les sommets (Kanchenjunga et Jhomolhari). Il existe de nombreuses croyances au sujet des Dujom Dara qui sont des Rimpoché reconnus dans la lignée Nyingmapa, maîtres philosophiques aux connaissances étendues… Le dernier en date était Jigdrel Yeshe Dorje, responsable du Boudhisme Nyingmapa en exil et résident en Dordogne. Il est décédé en janvier 1987.

Après le petit déjeuner, visite des différents centres d'intérêts de la ville. En fonction du jour de la semaine, visite du bazar de Kalimpong, et de son Dorje Market, aux ruelles et à l’ambiance typique. Visite de l’Ashram Gandhi, avec son école de musique classique occidentale fondée par les pères jésuites canadiens et réservée aux enfants des porteurs en général népalais. L’ambiance est étonnante et studieuse et les élèves interprètent avec brio les œuvres des musiciens classiques occidentaux. Visite du monastère de Trongsa, chapelle bhoutanaise avec ses fresques surprenantes.

Départ pour Pedong (1240 m), à une vingtaine de kilomètres, mais compter deux heures de voiture ! Ce village anciennement situé en territoire bhoutanais, a été l'un des sièges de la Mission étrangère de la Rue du Bac. Dans son cimetière reposent les missionnaires français en route pour l’évangélisation du Tibet. Plusieurs d’entre eux reçurent Alexandra David-Neel et l’hébergèrent. Celle-ci a entretenu des liens avec les religieux de cet ordre, car ce furent les premiers « ethnologues » qui étudièrent les rites et coutumes himalayens. Visite du monastère du Shabdrung (ancien chef religieux du Bhoutan), installé à Pedong depuis le début des années 2000. A l’intérieur, le grand chorten où a été déposé son corps momifié. Retour à Kalimpong.

Après le petit déjeuner, nous prenons la route pour redescendre vers la rivière Testa pour rejoindre Bagdogra, l’aéroport qui dessert l’Est indien et où nous avons atteri 11 jours plus tôt. Nous terminons la boucle du Sikkim et du Haut Bengale de l'Ouest, laissant les épopées d'Alexandra David-Neel disparaitre petit à petit derrière nous. Arrivée à l'aéroport et vol de 45 minutes pour Calcutta. Installation à l’hotel et diner bengali en soirée.

Après le petit déjeuner, visite de ce qui n’aura pas été vu le premier jour ou derniers achats pour certains. Diner tardif en ville, et départ en fin de soirée pour notre transfert vers l’aéroport.