Grand Tour d'Ethiopie

Arrivée dans la matinée à Addis-Abeba, capitale éthiopienne perchée sur les hauts plateaux, à 2400 mètres d’altitude. Accueil à l’aéroport par notre guide et départ en véhicules 4x4 vers le Sud, territoire riche d’une grande diversité ethnique et linguistique. Certains groupes ethniques composés de seulement quelques centaines d’individus, n’en possèdent pas moins leur propre langue, tradition, mode de vie, et y sont farouchement attachés. Nous prenons la route jusqu’à Langano. Situé au cœur de la vallée du Rift, à 1570 m d’altitude, Langano est le lieu de villégiature privilégié des habitants de la capitale, qui aiment s’y retrouver pour profiter de son lac d’eau douce. A proximité, découverte du Parc national Abyata et Shalla, qui abrite des lacs alcalins avec une impressionnante colonie de flamants roses ainsi que de nombreuses autres espèces d’oiseaux (cormorans, pélicans) et des familles d’autruches.

En direction du Sud, route pour la petite ville d’Arba Minch, située entre les deux lacs les plus méridionaux de la vallée du Rift éthiopien : Abaya (second plus grand d’Ethiopie) et Chamo. En chemin, découverte de la petite réserve de Senkele, créée pour protéger la plus grande concentration de bubales de swayne, antilope endémique à la région. Couvert de savane et parsemé d’acacias, ce sanctuaire en fait un endroit unique en Éthiopie où l’on peut aussi observer gazelles de Senkele, phacochères… Continuation vers Arba Minch  "les 40 sources" en amharique, bourgade paisible construite sur les flancs d’une colline et s’ouvrant sur un magnifique panorama surplombant deux lacs de la vallée du Rift. Installation pour deux nuits, dans notre lodge dominant l’escarpement.

Nous partons aujourd’hui pour une excursion en bateau sur le Chamo, lac peu profond qui abrite quantité de poissons : perches du Nil (pesant jusqu’à 120 kg), poissons-chats, poissons-tigres, tilapias... Nous le traversons jusqu’à sa rive Est et atteignons le petit Parc national de Nechisar. Balade en boucle (environ 1h-1h30) au-dessus du lac, sur un plateau recouvert de savane et de buissons épineux avec des promontoires offrant de belles vues plongeantes sur la région. A pied, nous observons avec facilité plusieurs troupeaux de zèbres de Burchell ainsi que des gazelles de Thomson et Grant. Retour en bateau jusqu’à l’embouchure de deux rivières, et observation de nombreux crocodiles (certains spécimens atteignent 5 à 6 m de long !) cohabitant tranquillement avec les hippopotames, pélicans et aigles pêcheurs. En fin d’après-midi, retour au même hébergement.

Ce matin, trajet en 4x4 dans les montagnes environnantes au nord-ouest d’Arba Minch, à 2700 m d’altitude, pour rejoindre les villages des Dorzé. Autrefois guerriers redoutables, les membres de cette ethnie se sont reconvertis dans le tissage et la culture de l’ensète (ou faux bananier) dont ils font de multiples usages, de la nourriture aux habitations. Sur un terrain vallonné et arboré, belle randonnée à travers les plantations et les surprenantes huttes traditionnelles faites de bambou et de faux bananier, de forme ogivale et haute d’une dizaine de mètres. En chemin, nous profitons de plusieurs beaux panoramas sur les deux lacs d’Arba Minch et les îles en contrebas. En milieu de journée, retour sur Arba Minch et poursuite jusqu’aux collines de Konso. Découverte d’une nouvelle ethnie, les Konso, agriculteurs sédentaires ayant sculpté à flanc de collines de nombreuses terrasses pour leurs cultures (millet, sorgho, coton, maïs, papaye…), avec un ingénieux système d’irrigation optimisant les eaux pluviales. Les Konso sont divisés en neuf clans, possédant chacun leurs waga (ou totems funéraires en bois sculpté). 

Afin de mieux appréhender la culture Konso, balade matinale à travers ces villages fortifiés structurés en quartiers, avec de véritables murs d’enceinte en pierres les protégeant des animaux sauvages et coulées de boue. Poursuite en 4x4 vers la petite ville de Jinka, fief d’une autre tribu sédentaire, les Ari. En chemin, si nous sommes un jeudi, nous assistons au marché hebdomadaire haut en couleur de Key Afer. C’est le point de rencontre de nombreuses ethnies, dont les Bana, Ari, Tsemay et Hamer, qui mettent souvent plusieurs jours à pied pour se rendre au marché pour échanger nourriture, épices, beurre, chèvres… l’occasion de se rencontrer et de palabrer ! Hommes et femmes ont un sens aiguisé de l’esthétisme et passent quotidiennement de nombreuses heures à s’embellir. Dans l’après-midi, par la piste, dernière étape pour rejoindre le Parc national de Mago, situé sur les basses terres à l’Est de la rivière Omo et à l’Ouest de la Mago. Essentiellement constitué de savane, ce parc n'abrite plus la grande faune africaine que l'on pouvait trouver auparavant car le braconnage pratiqué par les populations indigènes est toujours d'actualité… Quelques espèces (gazelles, koudous, buffles, colobes...) restent toutefois présentes mais difficile à observer. L’intérêt de ce territoire est aujourd’hui essentiellement ethnique ! Installation de notre campement à proximité d’un village Mursi.

Mago est célèbre pour la présence de plusieurs ethnies dont les Mursi à qui nous rendons visite aujourd’hui. Un climat torride et des pratiques guerrières caractéristiques ont préservés les Mursi de toute forme d’occupation et même de modernité. Agro-pasteurs, leur organisation sociale et rituelle combine les principes de génération, d’âge et de maison. Crâne rasé, oreilles percées, bras et thorax scarifiés, les hommes mursi arborent fièrement la kalachnikov en bandoulière. Les femmes de haut rang portent quant à elles un plateau d’argile inséré dans la lèvre inférieure, ainsi que des plateaux auriculaires (la taille du plateau labial étant proportionnelle à la dot exigée par la famille…). Afin de faciliter les échanges, nous passons du temps à leur côté (mais attention, le contact avec cette tribu n’est pas des plus chaleureux contrairement à bien d‘autres ethnies...). Après avoir plié le camp, nous reprenons la piste de la veille jusqu’à la bourgade de Jinka. Les Ari vivant ici profitent d’une région exceptionnellement verte et fertile, permettant d’avoir des cultures diversifiées (céréales, café, fruits). Ils récoltent également le miel qui leur sert souvent de monnaie d’échange. Leurs maisons sont décorées de belles peintures murales réalisées par les femmes, chacune d’elles exprimant son propre style avec des motifs, matériaux ou couleurs très personnels. Dans l’après-midi, nous atteignons la bourgade de Turmi, fief des Hamer. Estimés à environ 40 000 individus, les Hamer sont des pasteurs semi-nomades, vivant de l’élevage et de la culture du sorgho, millet, tabac et coton. Cette ethnie croit en barjo, un principe vital qui fonde l’existence et l’harmonie de la création : barjo permet à la pluie de tomber et au sorgho de croître. Le bétail est un élément clé de la vie des Hamer où chaque garçon reçoit un nom de bovin à sa naissance. Nues jusqu’à la taille, les femmes se couvrent les hanches de peaux de vache incrustées de perles colorées et de coquillages. Elles enduisent leurs coiffures, habilement tressées, de beurre et de terre rouge. Par ailleurs, les rites traditionnels structurent l’existence des hommes Hamer. Le rite de passage le plus important est l’ukuli, symbolisant l’entrée du jeune homme dans l’âge adulte : c’est une cérémonie accompagnée de chants, danses, flagellations et "saut de vaches". En fin de journée, nous quittons à regret cette tribu chaleureuse et retrouvons le confort d’un lodge à Turmi pour deux nuits consécutives.

Poursuite de notre périple au cœur de la vallée de l’Omo en empruntant une piste plein Ouest menant au village de Douss, sur les berges orientales de l’Omo. Nous sommes ici en territoire Karo, ethnie sédentaire de seulement 1000 à 1500 âmes arborant avec fierté de belles peintures corporelles… Remontée par la même piste et découverte du marché hebdomadaire de Dimeka si nous sommes un samedi. C’est un lieu de rencontres pour de nombreuses ethnies de la région... Une bonne occasion pour les voyageurs d’entrevoir de belles scènes de vie sur ce marché coloré. Dans l’après-midi, nous rejoignons le gros bourg d’Omorate, en pays Dassanetch. Tout proche de la frontière kenyane, cette tribu loin du monde tire profit des terres fertiles et limoneuses du delta de la rivière Omo pour cultiver le sorgho. Cette basse vallée de l'Omo est un site préhistorique majeur, classé Unesco, où ont été découverts de nombreux fossiles d’hominidés d'une importance essentielle pour l'étude de l'évolution humaine. Après une navigation en bateau et une balade le long de la rive est l’Omo, découverte d’un village traditionnel composé de petites huttes faites de branchages, tôles et peaux de bêtes. Tout comme les Karo, la coiffure des Dassanetch est très sophistiquée. En fin de journée, retour à notre lodge de Turmi.

Ce matin, nous concluons cette grande découverte des ethnies du sud-ouest éthiopien par la visite du petitmusée de la vallée de l'Omo de Jinka. En milieu de journée, suite de notre aventure éthiopienne dans le Nord du pays avec un envol à destination de Gondar via Addis -Abeba. A notre arrivée en début de soirée, installation dans un hôtel au coeur de cette petite ville de Gondar, située sur les plateaux à 2200 m d’altitude

Ce matin, nous partons immédiatement pour le Parc national du Simien, l’un des plus spectaculaires massifs montagneux d’Afrique, classé au Patrimoine Mondial. Souvent comparées au Grand Canyon américain, ces montagnes volcaniques de basaltes et de gneiss, constituent un relief extrêmement escarpé, fruit d’une intense érosion. Nous sommes au cœur de hauts plateaux situés à une altitude moyenne de 3300 m, où de nombreux sommets culminent à plus de 4000 m dont le Ras Dashen, 4543 m, point culminant du pays. Belle balade sans difficulté technique, entre Sankaber (3250 m) et le promontoire faisant face à la grande cascade de Jinbar. Le sentier progresse le long de l’immense escarpement, d’abord en légère montée avant d’entamer une descente en direction de la cascade. En chemin, magnifiques panoramas sur la vallée en contrebas et les sommets alentours. Parmi les espèces animales endémiques à ces hauts plateaux, nous pourrons facilement observer quelques colonies de babouins geladas… Après un court trajet sur piste, arrivée en fin d’après-midi dans la bourgade de Debark (3000 m), aux portes du Simien. Installation dans un hôtel très simple.

Nous quittons aujourd'hui les montagnes du Simien pour retourner sur Gondar. Haut-lieu de l’histoire médiévale éthiopienne, Gondar fut le siège des empereurs d’Ethiopie aux XVIIe et XVIIIe siècles. Après les invasions musulmanes, qui dévastèrent le pays au XVIe siècle, l’empereur Fasilidas établit sa capitale à Gondar. Découverte de la cité impériale avec son vaste rempart d’enceinte abritant de nombreux édifices et bâtis selon des techniques introduites par les Portugais. Certains d’entre eux sont magnifiquement conservés : le château du roi Fasilidas, première construction massive et puissante, le palais de Lyasou Ier de forme élancée… Poursuite de la visite par les Bains de Fasiladas, lieu de détente des rois de Gondar, avant de poursuivre sur Bahar Dar, ville agréable située sur les rives du lac Tana, le plus grand lac de d’Éthiopie.

Excursion matinale en bateau sur le lac abritant une trentaine d’îles et autant d’églises et de monastères. Lieu de recueillement, mais aussi refuge lors des invasions musulmanes, le lac Tana a toujours été un endroit hautement stratégique dans la région. Sur la rive ouest, accessible seulement en bateau, découverte de monastères datant du XVIe et XVIIe siècle, disséminés au cœur d’une végétation luxuriante. Ici, toutes les églises sont bâties sur le même principe : de forme circulaire, avec des murs en torchis et de superbes peintures représentant des scènes bibliques et historiques. Dans la presqu’île de Zeghe, après une petite balade à travers caféiers sauvages et genévriers, visite de la belle église Uhra Kidane Mehret, remarquable exemple d’architecture et de peinture religieuse éthiopienne. Le prêtre qui officie en cette église est également le gardien de couronnes royales, témoignant de l’importance de ce lieu de prière depuis plusieurs siècles. Après la visite de Batra Maryam, situé un peu plus au nord, retour en bateau sur Bahar Dar. Dans l'après-midi, nous partons par la piste vers les chutes du Nil Bleu, connues localement sous le nom de Tissisat (eau fumante). Après avoir enjambé le Nil Bleu par un vieux pont portugais (bâti au XVIe siècle), poursuite à pied le long d’un sentier jusqu’à un superbe point de vue dominant les chutes (400 m de long sur 45 m de hauteur). L’eau s’engouffre dans une profonde gorge donnant naissance à des nuages de vapeur et des arcs-en-ciel. Passage par un joli pont suspendu pour rejoindre au plus proche le pied de la cascade. Remontée par un autre sentier et retour sur l’autre rive en barque. En fin de journée, retour sur notre lodge de Bahar Dar.

Ce matin, nous quittons les rives du lac Tana pour un premier arrêt dans la communauté égalitaire mixte d'Awra Amba. Ce village peu commun prône des principes de justice, de solidarité et d'égalité, entre autres une parité homme - femme assez inédit pour ce pays où les conditions de vie des femmes sont rudes.. Après cette visite très intéressante, nous reprenons notre véhicule et traversons de jolis paysages de montagne cultivées pour rejoindre la région de Lalibela. Nous découvrons aussi en chemin de belles maisons traditionnelles amharas, les tukuls. En fin d'après-midi, arrivée sur Lalibela, ville sainte des chrétiens d’Ethiopie, classée au Patrimoine mondial par l’Unesco. Abritant de véritables trésors architecturaux, elle constitue aussi le lieu de pèlerinage le plus important du pays. Une belle histoire préside à son édification. Au début du XIIe siècle, dans la province de Wollo, naquit un enfant dont le destin était de devenir roi. A sa naissance, il fut entouré d’un nuage d’abeilles. Voyant dans ces abeilles les soldats qui, un jour, serviraient à ses côtés, sa mère lui donna le nom de Lalibela : "celui dont les abeilles reconnaissent la souveraineté". Devenu roi, Lalibela ordonna la construction de onze églises majestueuses, taillées dans le tuf.

Journée complète pour découvrir les trésors de Lalibela ; un moment fort du voyage ! Ces églises, dont certaines sont entièrement monolithiques furent creusées du toit vers la base. Surnommé la "Jérusalem Noire", le site reproduit les lieux saints reliés par un système de galeries et de souterrains, répartis de part et d’autre d’un cours d’eau symbolisant le Jourdain. Lalibela n’a pas encore dévoilé tous ses secrets, et de nombreuses questions relatives notamment aux techniques architecturales employées occupent encore de nos jours bien des spécialistes. Le matin, visite des églises situées dans la partie nord du site : Beta Medhanialem, l’église la plus grande et la plus haute et Beta Mariam, l’église préférée du roi Lalibela qui présente des décorations et des symboles de croix latines. Poursuite avec la découverte des églises Beta Meskel, Beta Denaghel, Beta Michael et Beta Golgotha. L’après-midi est entièrement consacrée à la découverte du groupe sud. Chacune de ces églises possède sa propre histoire, enrichie de légendes puissamment ancrées dans la culture populaire. Nombreuses peintures religieuses, symboles et énigmes… Découverte de Beta Emanuel, considérée comme la plus jolie église monolithique éthiopienne, de style axoumite, Beta Merkorios, Beta Gabriel et Raphael et Beta Abba Libanos qui d’après les traditions, est une église qui fut construite en une seule nuit par la femme du roi Lalibela avec l’aide des anges... Nous achevons la visite du site avec l’église en forme de croix, la plus emblématique de la cité, Beta Ghiorghis (Saint Georges). En fin de journée, dégustation du tedj, sorte d’hydromel éthiopien.

Après un départ matinal, longue étape de route pour atteindre en fin de journée Mekele, capitale de la région du Tigray. Installation dans notre hôtel.

Pour les deux jours à venir, nous partons à la découverte de quelques belles églises rupestres méconnues du Tigray, en alternant visites et randonnées. Première région christianisée d’Éthiopie, cette région abrite les plus anciennes églises du pays, construites ou taillées dans le roc. C’est une contrée splendide où ces trésors sont difficilement accessibles ; de nombreuses églises se méritent après plusieurs heures de marche sur des sentiers de montagne. Dans un périmètre assez restreint, quelque 120 sanctuaires se répartissent dans les massifs montagneux du Hawzen, du Gheralta et de l'Atsbi, souvent perdus au milieu de sites naturels majestueux. lci, patrimoine religieux et beauté naturelle ne font qu’un… il faut toute l'abnégation du pèlerin pour accéder à ces merveilles ! Aujourd'hui, nous partons découvrir plus spécifiquement le massif isolé de l'Atsbi composé d'un plateau d'altitude ponctué de collines cultivées et de villages disséminés. Après une courte marche, première étape avec l'église-grotte de Mikaël Debre Salam creusée dans une falaise de grès à 2700 m d'altitude. Nous profitons par ailleurs d'une vue magnifique sur la plateau en contrebas. Par la piste, poursuite sur une autre église-grotte de la région, Sélassié Gundufuru. Après sa découverte, nous débutons notre randonnée à travers la campagne tigréenne permettant d'atteindre l'une des plus belles églises rupestres du pays, Mikaël Imba. Perchée sur une montagne tabulaire, et accessible par un escalier nous découvrons cette superbe église monolithique totalement méconnue et rappelant étrangement celles de Lalibela. En fin de journée, après un dernier trajet sur piste, installation dans un hôtel simple pour deux nuits successives dans le village de Hawzen ou à proximité.

Nous débutons cette nouvelle journée dans le Tigray avec la découverte du massif du Gheralta. Randonnée (facultative) menant jusqu’à un petit plateau au sommet de la montagne de Korkor. C’est ici que se trouve Maryam Korkor, une imposante église-caverne dédiée à la Vierge, assez difficile d’accès après avoir remonté une brêche et passé une dalle rocheuse en dévers.. L’église, entièrement taillée dans la roche, est décorée de rares peintures d’influence byzantine (qui pourraient dater du XIVe siècle). Non loin de là, sur le versant Est de la paroi, découverte d’une seconde église, Daniel Korkor, accessible à partir d’une vire rocheuse très impressionnante en à-pic (mais non dangereuse). De taille réduite, c’est surtout son environnement et les belles vues plongeantes qui en font son principal intérêt. Retour par le même chemin. Dans l'après-midi, balade sans difficulté menant à l’église de Maryam Papasetti, construite à 2000 m d'altitude sous l’abri d’une falaise et constituée de trois salles en enfilade. Nous empruntons un sentier agréable offrant une vue spectaculaire sur une rangée d'aiguilles rocheuses. Dernière visite de la journée avec l’impressionnante église semi-monolithique d’Abreha et Atsbeha avant de rejoindre à nouveau notre hébergement.

Troisième et dernier chapitre de notre grand tour d'Ethiopie : la dépression volcanique du Danakil ! En 4x4, nous quittons les hauts plateaux éthiopiens du Tigray pour atteindre par une piste cette région hostilesituée en dessous du niveau de la mer ; changement de décor et changement d’ambiance. A travers un terrain alternant sable et roches volcaniques, nous rejoignons le célèbre volcan Erta Ale, signifiant "montagne fumante", en langue afar. A 613 m d’altitude, il trône au milieu de l’un des déserts les plus inhospitaliers de la planète : le Danakil. La dernière portion de piste traversant un champ de lave volcanique solidifié est très chaotique. En fin d’après-midi, arrivée au camp de base d’Askoma, à 150 m d’altitude : repos et dîner tôt avant d’entreprendre notre marche nocturne. C’est au coucher du soleil, lorsque la température décline, que nous démarrons notre ascension du volcan, accompagnés de dromadaires pour le portage de l’eau, de la nourriture et du matériel pour la nuit. A la lueur de nos lampes frontales, sur un terrain sablonneux qui laisse place à des coulées de lave solidifiées parfois drapées, la montée sur les pentes sud-ouest du massif est très progressive et ne présente aucune difficulté. Après environ 3h de marche, installation du bivouac à la belle étoile au camp supérieur, situé au bord de la caldeira. Le sommet du volcan est occupé par une grande caldeira ovale de 1,8 km de diamètre, remplie par de nombreuses coulées basaltiques récentes. Cette dernière abrite également deux cratères-puits circulaires, régulièrement occupés par un ou deux lacs de lave en fusion. Au coeur de la nuit, descente courte mais raide dans la caldeira et observation de la lave rougeoyante incandescente. A la fois attirant et "effrayant", nous sommes aux premières loges d’un spectacle naturel saisissant dans les entrailles de la terre... Ce phénomène doit sa rareté à la nécessité d’un équilibre permanent entre l’apport et la perte de chaleur, entre l’alimentation et la vidange du magma. Remontée rapide sur le bord de la caldeira et courte nuit en bivouac sous le ciel étoilé !

Réveil matinal afin de profiter du lever de soleil sur la caldeira de l’Erta Ale. Il n’est étudié que depuis 1967 du fait de sa situation particulièrement isolée. A la fraîche, nous descendons par le même sentier que la veille jusqu’au camp de base où nous attendent les 4x4, chauffeurs et cuisinier. Après un solide petit-déjeuner, long trajet par une piste chaotique puis par une route goudronnée pour rejoindre plus au nord le village désolé d’Ahmedila, là où vivent les travailleurs du sel. Selon la période de l'année, rencontre possible avec des caravanes de dromadaires chargées de sel qui traversent le village avant de poursuivre leur lente ascension en direction des hauts plateaux du Tigray plus à l’ouest. En fin d'après-midi, alors que le soleil décline, découverte d’immenses gisements de sel du Lac Karoum, dont certains atteignent deux kilomètres d’épaisseur. Bienvenue dans l’un des environnements les plus hostiles de la planète ! Avec un peu de chance, nous assistons aussi au découpage des briques réalisé par les Afars, qui sont ensuite chargées sur les dromadaires par les Tigréens. Installation du bivouac à l'entrée du village (couchage sur des lits traditionnels en cordage). 

A travers les pans de sel asséchés à la luminosité éclatante (lunettes de soleil totalement indispensable !), piste jusqu’au site volcanique du Dallol situé dans la dépression du Danakil, non loin de la frontière avec l'Érythrée. Situé 100 mètres sous le niveau de la mer, au milieu d'un désert de sel, il constitue l'une des régions les plus chaudes de la planète (les températures de plus de 50°C sont courantes). Cette importante zone volcanique se caractérise par une forte activité, avec l’émission continue de fumerolles. Les gaz ont dû traverser une importante couche de sel et de potasse avant de parvenir à l'air libre ; les dépôts ayant formé d'énormes concrétions jaunes, orange et ocre dont certaines de plusieurs mètres de haut. Très peu visité jusqu'à présent, le site encore intact est à couper le souffle. Avec cette palette de couleurs chatoyantes et ces vasques d’acide, ce décor a des allures totalement irréelles ! En continuant notre piste dans cette région aride de l’Afar, nous nous rendons au Canyon de sel abritant de fantastiques formations en colonnes. Retour sur Ahmedila et par une route nouvellement goudronnée, nous quittons cette dépression du Danakil pour rejoindre de nouveau les hauts plateaux du Tigray et sa capitale, Mekele. Nous retrouvons le confort d'un hôtel après 3 jours plus sommaires !

Vol matinal surAddis-Abeba. Transfert à l’hôtel et mise à disposition d’une chambre d’hôtel pour la journée. Si les horaires de vols le pemettent, rapide découverte de la capitale éthiopienne, siège de l’Union Africaine avec la découverte du musée national abritant quelques trésors archéologiques dont une copie du squelette de la célèbre Lucy (fossile humanoïde de 3,4 millions d’années). Temps libre et repos, derniers achats dans la capitale. Selon l’horaire du vol retour, dîner d’adieu avec spectacle de danses et musiques traditionnelles avant un transfert à l’aéroport pour le vol sur Paris.