Rwanda et Ouganda, l’Afrique des Grands Singes

Vol au départ de Paris et arrivée à l’aéroport de Kigali en soirée. Accueil par notre guide-chauffeur francophone et trajet immédiat pour rejoindre notre hôtel situé dans un quartier résidentiel de Kigali. Installation pour deux nuits.

Notre première journée est consacrée à la visite de Kigali, capitale du Rwanda. Etendue sur plusieurs collines, la ville de Kigali a beaucoup évolué en 50 ans pour devenir aujourd’hui une capitale à la fois moderne, dynamique et cosmopolite. Nous débutons par le Mémorial du génocide inauguré en 2004, tout juste 10 ans après l’épouvantable et l’inimaginable tragédie qu’a connu ce petit pays. L’exposition permanente présente la chronologie de l’histoire coloniale et le cheminement funeste menant au génocide rwandais de 1994. La visite se poursuit à l’extérieur avec les Jardins du Mémorial où de nombreux Rwandais viennent s’y recueillir. Après cette visite émouvante, nous découvrons avec plus de légèreté le marché animé de Kimironko : étals de fruits et légumes savamment ordonnés, tissus africains colorés, artisanat en tout genre… Déjeuner dans un restaurant du centre-ville suivi d'une marche dans le quartier vivant de Nyamirambo. En fin de journée, retour à notre hôtel. Dîner et nuit sur place.

Ce matin, nous quittons Kigali à bord de nos 4x4 et prenons la route direction la petite ville de Kibuye, lovée sur la rive orientale du Lac Kivu. Traversant une multitude de collines verdoyantes s'étendant à perte de vue, le surnom de "pays des mille collines" n’est pas usurpé ! Elles sont non seulement un symbole de l'identité nationale, mais aussi des lieux de vie pour de nombreuses communautés rurales qui y pratiquent l'agriculture en terrasses, une méthode adaptée à ce relief particulier. Installation à notre lodge idéalement situé au bord du lac et déjeuner sur place. Dominée par les collines, la baie de Kibuye abrite un littoral très découpé et est parsemé de nombreuses petites îles. Sans hippopotame ni crocodile, la baignade dans ses eaux claires, est très agréable et sans aucun danger. Plus tard dans l’après-midi, nous partons pour une excursion en bateau sur ce lac immense jusqu’à atteindre l’île Napoléon. Avec sa forme rappelant étrangement le chapeau de l’illustre empereur, nous débarquons sur cette petite île avec, si la chance est avec nous, l’accueil de centaines de chauves-souris peuplant l’îlot. Balade en aller-retour menant au sommet et offrant une vue magnifique à 360°. En fin de journée, alors que le soleil décline sur le lac, retour en bateau sur Kibuye. Dîner et nuit au lodge.

Cap vers le Nord du pays. Nous empruntons aujourd’hui une route panoramique traversant de multiples collines verdoyantes constellées de nombreux villages. En chemin, nous découvrons de beaux panoramas sur le Lac Kivu situé en contrebas. Déjeuner dans un restaurant de Musanze. Située au pied de la chaîne des Virunga, cette bourgade constitue la porte d’entrée du Parc national des Volcans. Dans l’après-midi, nous partons pour une excursion originale en canoë (2h environ, 2 à 3 personnes par embarcation), sans difficulté, le long de la rivière Mukungwa. Avec les volcans Virunga en toile de fond, nous traversons au fil de l’eau une campagne luxuriante (plantations de riz, patates douces, cannes sucres) propice à de belles rencontres avec les enfants, les villageois et les pêcheurs. Observation possible de martin-pêcheurs, tisserins… En fin de journée, retour sur Musanze et installation dans un lodge confortable pour la nuit.

Après un court trajet pour atteindre le Parc national des Volcans, nous partons à pied, en compagnie d’un ranger du parc, pour le pistage des singes dorés (ou cercopithèques dorés à diadème) à travers les superbes paysages des Virunga, sur les flancs du volcan éteint Sabyinyo. Endémique à la région et classé en danger, c'est un singe élégant avec le corps d'un orange éclatant, les joues et la queue contrastant avec ses membres, le haut du crâne et le bout de sa queue noire. 5000 individus ont été recensés entre le Rwanda, l’Ouganda et la République Démocratique du Congo. On le trouve généralement dans les bambouseraies d’altitude entre 2 500 m et 3 500 m, à la lisière du parc, tout proche des champs cultivés de pommes de terre. Retour au lodge pour le repas du midi avant de prendre la route pour l’Ouganda. Le passage de frontière est plus ou moins rapide, la patience est de rigueur ! Poursuite vers le Nord pour atteindre Rushaga situé à 1 800 m d'altitude dans la partie sud du Parc national de Bwindi Impenetrable Forest. Bwindi "l’impénétrable", c’est la forêt équatoriale d’altitude par excellence, celle des gorilles des montagnes que nous pisterons demain. Une forêt à la végétation luxuriante, aux arbres gigantesques, aux fougères arborescentes, aux nombreux cours d’eau et cascades. Une forêt souvent couverte d’une brume qui peu à peu scintille et se disperse avec l’arrivée du soleil. Installation dans un lodge pour 2 nuits.

Voici l'un des moments les plus forts du voyage : le pistage et l’observation d’un groupe de gorilles de montagne au cœur de la forêt de Bwindi ! Ici, environ 400 individus peuplent ces montagnes. Végétariens et aimant les forêts humides, ils vivent généralement en groupe (famille) d’une dizaine à une trentaine d’individus incluant un à deux mâles dominants : les dos argentés. Encadrée d’un ranger du parc, la marche d’approche, d’une à trois heures selon l’endroit où ils se trouvent, s’effectue sur un terrain particulièrement pentu, glissant et parfois hors sentier à travers la bien-nommée forêt impénétrable de Bwindi ! La végétation très dense nécessite parfois l’usage de la machette pour ouvrir la voie ! Muni d’un talkie-walkie, le guide est en contact permanent avec son équipe de pisteurs chargés de repérer les grands singes. Après avoir identifié la famille de gorilles, nous restons généralement une heure à leur contact, un moment d'intense émotion ! Retour au même lodge.

Ce matin, poursuite de notre aventure avec le Parc national de Queen Elizabeth. Avant l’entrée du parc, installation au lodge et déjeuner sur place. Dans l’après-midi, nous débutons la découverte de ce sanctuaire protégé avec le secteur sauvage d’Ishasha. C’est ici que nous aurons de grande chance d’observer les "climbing lions", autrement dit les lions arboricoles perchés sur de gros figuiers dominant les plaines herbeuses ! Passage le long de la rivière Ishasha qui accueille une importante population d'hippopotames. La forêt sur berges abrite quant à elle bushbucks, colobes blanc et noir ainsi qu'une importante avifaune. Sur l’autre rive, c’est le Congo. Poursuite en véhicule dans les zones légèrement boisées et la savane, parcourues par des troupeaux de buffles, de cobs d'Ouganda, de topis et d'éléphants, avant de retourner au lodge en dehors du parc.

En remontant vers le Nord, nous avons deux journées complètes de safari au cœur de ce magnifique sanctuaire animalier. Classé Réserve mondiale de biosphère par l’UNESCO, c’est bien entendu une étape incontournable pour tout amateur de vie sauvage ! En quelques chiffres, le "Queen", c’est plus de 2000 ha de superficie, 95 espèces de mammifères et pas moins de 600 espèces d’oiseaux… Parmi les animaux qu'on peut y observer figurent des lions, des éléphants, des buffles, des hippopotames, des crocodiles. Mélange de savanes, de forêts et de zones de lacs de cratère, ce parc bordant le Lac Edward est traversé par la ligne de l’équateur.

Le jour 9, nous effectuons un safari matinal dans la plaine de Kasenyi, parsemée d’euphorbes candélabres et dans l’après-midi, nous embarquons à bord d’un bateau pour une excursion inoubliable sur le Kazinga Channel (sortie non privative, durée de 2h environ). Rapidement, nous pouvons observer une profusion de buffles et d’hippopotames se prélassant sur les berges et barbotant dans l’eau. Au fil de l’eau, la magie opère, nous sommes à seulement quelques mètres d’eux… Crocodiles, varans, aigles pêcheurs et nombreux autres volatiles sont aussi de la partie. Nous aurons peut-être la chance d’observer des troupeaux de pachydermes venant se désaltérer sur les rives. Un spectacle de vie sauvage dont on ne se lasse pas !
Les deux nuits s’effectuent dans un lodge dominant la rive sud du Kazinga Channel, bras de rivière naturel reliant sur 40 km le lac George au lac Edward.

Ce matin, nous partons découvrir la gorge de Kyambura, également connue sous le nom de "Valley of Apes" (vallée des singes). Couverte de forêts denses, c’est une faille spectaculaire profonde de 100 m qui contraste avec les plaines arides environnantes. Située à l'extrémité est du Parc national de Queen Elizabeth, cette gorge luxuriante abrite des populations de chimpanzés ayant élu domicile dans les immenses figuiers bordant la rivière. Il est utile de rappeler que ces primates ne partagent pas moins de 98 % de nos gènes humains ! Outre les chimpanzés, on peut également y observer des colobes noirs et blancs, des babouins, des oiseaux… Après cette rencontre émouvante, nous prenons la route pour le Parc national de Kibale Forest avec un déjeuner pique-nique en chemin. En fin d’après-midi, installation pour 3 nuits dans notre lodge situé dans la forêt de Kibale, également habitat de nombreux primates.

La forêt tropicale de Kibale accueille une forte population de chimpanzés et est reconnue sur tout le continent africain comme étant celle qui permet la meilleure observation de nos cousins hominidés dans leur habitat naturel. Nous partons ce matin approcher et observer un groupe de chimpanzés (3 à 4 heures). Pour les atteindre, la marche d’approche n’est pas toujours simple, il s’agit de s’enfoncer à travers la forêt parfois hors sentier et sur un terrain glissant. Au loin leurs vocalises significatives nous donnent la direction à suivre ! Les efforts sont enfin récompensés lorsque notre guide local nous mène à un groupe d’individus… Un moment de forte émotion ! Dans l’après-midi, découverte du marais de Bigodi, sanctuaire naturel connecté à la forêt primaire de Kibale et géré par les communautés locales. C'est le paradis des ornithologues : grand touraco bleu, touraco de Ross, calao, souimanga. C'est également l'habitat prisé par de nombreux primates (colobes guéréza, colobes bay d'Ouganda, cercopithèques d'Hoest, cercopithèques à queue rouge, mangabeys d'Ouganda, babouins...) pas toujours facile à observer en pleine forêt dense.

Après un court trajet, nous partons visiter la charmante petite ville de Fort Portal (et ses environs), située à l’est des montagnes du Rwenzori.  Ces célèbres "montagnes de la lune" décrites par Ptolémée comme principales sources du Nil, forment le massif frontière avec la République Démocratique du Congo. Nous débutons notre journée par une balade au cœur de belles plantations de thé et apprécions ces superbes paysages vallonnés couverts de thé, d’un vert tendre éclatant. Nous poursuivons par la visite du palais royal, résidence officielle du roi de Toro, l'un des royaumes traditionnels de l'Ouganda. Passage par les grottes d'Amabere avant notre retour au lodge en fin de journée.

Cap vers l’Est. Nous avons aujourd’hui une longue étape de route permettant de rejoindre dans l’après-midi les environs du Marais de Mabamba sur la rive nord du Lac Victoria. Véritable mer intérieure bordée par la Tanzanie et le Kenya voisins, il constitue le plus grand lac du continent et le troisième plus grand lac du monde. Installation dans notre lodge, temps libre pour se relaxer et dîner sur place.

Ce matin, nous partons découvrir le Marais de Mabamba, un paradis pour les ornithologues puisque l’on peut aisément observer, un oiseau rare et emblématique des zones humides d'Afrique équatoriale : le bec-en-sabot du Nil. Sa posture imposante (jusqu’à 1,5 m de haut), son bec massif en forme de sabot, son plumage gris ardoise lui confèrent une allure presque "préhistorique". Déjeuner au lodge et dans l’après-midi, cour trajet pour la ville d’Entebbe, située au bord du Lac Victoria. Dernières emplettes avant de rejoindre l’aéroport pour le vol international retour.