Volcans, Lacs et Gorilles d’Ouganda

Vol au départ de Paris et arrivée à l’aéroport d’Entebbe en soirée. Accueil par notre guide français habitant sur place et transfert immédiat pour rejoindre notre hôtel situé à Entebbe.

Le matin, après avoir rejoint le centre deKampala, capitale du pays, nous visitons le musée national d’Ouganda, permettant une bonne première introduction au pays. Après le déjeuner, route vers le nord du pays et piste pour la réserve de Ziwa Rhino Sanctuary, lieu de réintroduction de rhinocéros blancs dans leur habitat naturel.

Accompagnés d’un ranger armé, nous partons ce matin approcher à pied les rhinocéros blancs réintroduits dans cette réserve il y a de nombreuses années. Le but étant à moyen terme de pouvoir repeupler d’autres territoires du pays car l’espèce avait totalement disparu après 20 ans de guerre civile. Fouler leur territoire, pouvoir observer et photographier ces animaux d’un autre âge à seulement quelques mètres de distance est une expérience mémorable ! Contrairement au rhinocéros noir très agressif, le blanc est un animal placide… Dans l’après-midi, cap pour le Parc national de Murchison Falls via Masindi, bourgade ayant joué un rôle économique important pendant la période coloniale. Petite balade depuis le haut des chutes de Murchison, sur la rive sud du fleuve Nil Victoria. Alors que le soleil décline, nous profitons de jolis points de vue sur cette cascade où l’eau s’engouffre avec fracas dans une gorge étroite. Dernière portion de piste pour rejoindre notre lodge situé sur les hauteurs du fleuve.

Afin de profiter pleinement de ce superbe parc national, départ matinal pour d’atteindre la partie nord du parc. Le couvert forestier assez dense laisse rapidement place à une savane vallonnée ponctuée d’acacias et de superbes palmiers borassus. Au loin vers l’ouest s’étendent les Montagnes Bleues du Congo voisin (RDC)… Premier safari dans le secteur du delta du Nil Victoria pour s’imprégner de la réalité sauvage de Murchison, saisir l’esprit des lieux et photographier dans les meilleures dispositions girafes, éléphants, buffles, antilopes (bubale de Jackson, cobe d’Ouganda, oribi), phacochères. Après le déjeuner, nous embarquons à bord d’un bateau pour remonter le Nil Victoria (sortie non privative, durée de 3h environ) jusqu'aux chutes de Murchinson. Nous assistons quasi incognito au grand spectacle animalier qui se joue sur les berges et dans l’eau : les éléphants et les buffles viennent s’abreuver ou se rafraîchir, les aigles et les varans sont là pour chasser, accompagnés par les crocodiles du Nil ou encore les cohortes d’hippopotames. En fin d’après-midi, installation dans un autre lodge, situé à l’extrême nord du parc.

Nous quittons ce matin le sanctuaire animalier de Murchinson, l’occasion encore une fois d’observer à merveille la faune sauvage. Long trajet en direction du Parc national de Kibale Forest via la bourgade de Katooke. En chemin, déjeuner pique-nique sur à Katoosa, un site où s‘entremêlent d’énormes rochers qui depuis des siècles est utilisé comme lieu de prières et de pèlerinages. Aujourd’hui, on honore Saint Adolphe Ludigo, un saint de l’église catholique originaire de ce petit village. Il fut l’un des martyrs d’Ouganda tués par le roi Mwanga II du Buganda quand les populations locales refusèrent de renier le Christianisme. C’est un lieu intéressant révélateur du syncrétisme religieux du pays. Dans l'après-midi, poursuite vers le Sud et balade au cœur de belles plantations de thé situées en bordure du parc de Kibale. Nous découvrons de superbes paysages vallonnés couverts de thé, d’un vert tendre éclatant. En fin de journée, installation pour 3 nuits dans notre lodge situé dans la forêt de Kibale, habitat de nombreux primates.

Après un court trajet, nous partons visiter aujourd'hui la charmante petite ville de Fort Portal, située à l’est des montagnes du Rwenzori.  Ces célèbres "montagnes de la lune" décrites par Ptolémée comme principales sources du Nil, forment le massif frontière avec la République Démocratique du Congo. Nous avons rendez-vous ce matin avec un guérisseur herbaliste pratiquant la médecine traditionnelle pour nous parler de guérisons et de pouvoirs... Sous la bénédiction de l’église catholique locale, il se sert des plantes de la région pour effectuer toute sorte de concotions et soigner la population. Puis découverte des monuments majeurs représentant la culture Toro : palais royal, parlement du royaume de Toro et Karambi Tombs (lieu d’inhumation des rois). Passage par le marché de Kabundaire, rencontre avec un brasseur de bière locale ainsi qu'un torréfacteur de café. Retour à notre lodge en fin de journée.

La forêt tropicale de Kibale accueille une forte population de chimpanzés et est reconnue sur tout le continent africain comme étant celle qui permet la meilleure observation de nos cousins hominidés dans leur habitat naturel. Il est utile de rappeler que ces primates ne partagent pas moins de 98 % de nos gènes humains ! Nous partons ce matin approcher et observer un groupe de chimpanzés (3 à 4 heures). Pour les atteindre, la marche d’approche n’est pas toujours simple, il s’agit de s’enfoncer à travers la forêt parfois hors sentier et sur un terrain glissant. Au loin leurs vocalises significatives nous donnent la direction à suivre ! Les efforts sont enfin récompensés lorsque notre guide local nous mène à un groupe d’individus… Un moment de forte émotion ! Dans l’après-midi, découverte du marais de Bigodi, sanctuaire naturel connecté à la forêt primaire de Kibale et géré par les communautés locales. C'est le paradis des ornithologues : grand touraco bleu, touraco de Ross, calao, souimanga. C'est également l'habitat prisé par denombreux primates (colobes guéréza, colobes bay d'Ouganda, cercopithèques d'Hoest, cercopithèques à queue rouge, mangabeys d'Ouganda, babouins...) pas toujours facile à obserber en pleine forêt dense.

Après un court trajet, nous rejoignons à pied, par divers sentiers, le village de Kabata. Cette belle randonnée à travers la campagne bucolique permet de découvrir en chemin l’une des plus grandes concentrations de cratères volcaniques au monde : la région des lacs de cratère de Kasenda. Selon les croyances locales, ces lacs ont été créés par Ndahura, le premier roi Abacwezi du royaume de Kitara. Ndahura est célébré dans la religion traditionnelle Abacwezi en tant que dieu du bien-être et de la guérison. Pour d’autres, ces lacs de cratères sont les témoins de l’ancienne activité volcanique de la Rift Valley qui a modelé les paysages ouest ougandais ! C’est aussi un secteur rural, notre sentier progresse sur un terrain vallonné, à travers hameaux et villages. La vie agricole est intense et les nombreuses parcelles de terre quadrillent littéralement le paysage au détriment de la forêt originelle présente encore à Kibale. Nous sommes ensuite conviés à déjeuner chez l’habitant, dans la campagne environnante, parmie l’ethnie des Batooro. C’est également l’occasion d’en savoir plus sur leur mode de vie et leurs traditions. Dans l’après-midi, route vers le Sud pour atteindre le Parc national de Queen Elizabeth, après avoir longé la chaîne montagneuse desRwenzori (5109 m) et passé la ligne symbolique de l’équateur. Installation pour deux nuits dans un lodge dominant la rive sud du Kazinga Channel, bras de rivière naturel reliant sur 40 km le lac George au lac Edward.

En quelques chiffres, le "Queen", c’est plus de 2000 ha de superficie, 95 espèces de mammifères et pas moins de 600 espèces d’oiseaux… Mélange de savanes, de forêts et de zones de lacs de cratère, ce parc bordant le Lac Edward est traversé par la ligne de l’équateur. Accompagnés d’un ranger du parc qui aura les dernières informations pour localiser les lions, nous effectuons un safari matinal dans la plaine de Kasenyi, parsemée d’euphorbes candélabres. Dans l’après-midi, nous embarquons à bord d’un bateau  pour une excursion inoubliable sur le Kazinga Channel (sortie non privative, durée de 2h environ). Rapidement, nous pouvons observer une profusion de buffles et d’hippopotames se prélassant sur les berges et barbotant dans l’eau. Au fil de l’eau, la magie opère, nous sommes à seulement quelques mètres d’eux… Crocodiles, varans, aigles pêcheurs et nombreux autres volatiles sont aussi de la partie. Tout comme à Murchinson, nous aurons peut-être la chance d’observer des troupeaux de pachydermes venant se désaltérer sur les rives. Un spectacle de vie sauvage dont on ne se lasse pas ! En fin de journée, retour à notre lodge.

Après avoir emprunté une longue piste en partie à travers la forêt, nous poursuivons notre découverte du Parc national de Queen Elizabeth, dans le secteur sauvage d’Ishasha, au sud. C’est ici que nous aurons de grande chance d’observer les "climbing lions", autrement dit les lions arboricoles perchés sur de gros figuiers dominant les plaines herbeuses ! En début d’après-midi, balade le long de la rivière Ishasha qui accueille une importante population d'hippopotames. La forêt sur berges abrite quand à elle bushbucks, colobes blanc et noir ainsi qu'une avifaune conséquente. Sur l’autre rive, c’est le Congo. Poursuite en véhicule dans les zones légèrement boisées et la savane, parcourues par des troupeaux de buffles, de cobs d'Ouganda, de topis et d'éléphants, avant de rejoindre notre lodge situé à l'extérieur du parc.

Aujourd'hui, poursuite vers le Sud pour atteindre Rushaga situé à 1800 m d'altitude dans la partie sud du Parc national de Bwindi Impenetrable Forest. Bwindi "l’impénétrable", c’est la forêt équatoriale d’altitude par excellence, celle des gorilles des montagnes que nous pisterons demain. Une forêt à la végétation luxuriante, aux arbres gigantesques, aux fougères arborescentes, aux nombreux cours d’eau et cascades. Une forêt souvent couverte d’une brume qui peu à peu scintille et se disperse avec l’arrivée du soleil. Une grande et belle expérience ! Installation dans un lodge pour 2 nuits.

Voici l'un des moments les plus forts du voyage : le pistage et l’observation d’un groupe de gorilles de montagne au cœur de la forêt de Bwindi ! Ici, environ 400 individus peuplent ces montagnes. Végétariens et aimant les forêts humides, ils vivent généralement en groupe (famille) d’une dizaine à une trentaine d’individus incluant un à deux mâles dominants : les dos argentés. Encadrée d’un ranger du parc, la marche d’approche, d’une à trois heures selon l’endroit où ils se trouvent, s’effectue sur un terrain particulièrement pentu, glissant et parfois hors sentier à travers la bien-nommée forêt impénétrable de Bwindi ! La végétation très dense nécessite parfois l’usage de la machette pour ouvrir la voie ! Muni d’un talkie-walkie, le guide est en contact permanent avec son équipe de pisteurs chargés de repérer les grands singes. Après avoir identifié la famille de gorilles, nous restons généralement une heure à leur contact, un moment d'intense émotion ! Retour au même lodge.

Départ matinal de Bwindi. Par la piste, nous rejoignons en véhicule le nord du lac Mutanda. A environ 1500 d’altitude, dans un cadre enchanteur, les rives de ce lac volcanique serpentent aux pieds des collines verdoyantes sculptées par endroit de cultures en terrasses. Entouré par les Virunga et la forêt impénétrable de Bwindi, le lieu bénéficie d'un environnement absolument magnifique. C’est au fil de l’eau, à bord de canoës traditionnels que nous découvrons la beauté des lieux ! Accompagnés par des rameurs locaux, nous naviguons environ 2 heures (avec pagaies à disposition si nous souhaitons ramer aussi), dans une atmosphère particulièrement champêtre et reposante. Nous continuons avec une belle randonnée en découvrant, en chemin, des villages traditionnels, sans doute l'occasion de rencontres avec les habitants. Nous profitons également de superbes points de vue sur le lac et ses nombreuses îles, ainsi que sur les Virunga. En fin de journée, nous rejoignons le Parc national de Mgahinga. Installation dans des bungalows simples pour la nuit. Bien que rustique, cet hébergement a l'avantage d'être situé dans le parc au coeur des volcans des Virunga. Ici les paysages alentours sont grandioses, nous sommes au pied des montagnes Virunga,face aux volcans Muhavura (4127m), Sabyinyo (3634 m) et Mugahinga (3474 m).

Depuis notre hébergement, nous partons à pied pour le pistage des singes dorés (ou cercopithèques dorés à diadème) dans les superbes paysages des Virunga, sur les flancs du volcan éteint Mgahinga. Endémique à la région et classé en danger, c'est un singe "élégant" avec le corps d'un orange éclatant, les joues et la queue contrastant avec ses membres, le haut du crâne et le bout de sa queue noire. Il est plutôt associé au bambouseraies entre 2500 m et 3500 m. Dans l'après-midi, court trajet sur piste pour rejoindre la ville de Kisoro, située à l’extrême sud-ouest du pays, à la frontière du Rwanda et du Congo RDC. Installation au Travellers Rest Hotel où la célèbre primatologue Dian Fossey aimait venir se ressourcer. Ces dernières années, la petite ville de Kisoro a grossi avec l’afflux de nombreux réfugiés des deux pays voisins.

En direction de l’Est, long trajet pour le petit Parc national du Lac Mburo, étape agréable sur la route de retour pour Entebbe, et ultime safari ede notre périple ougandais. Selon la tradition orale, une nuit, Kigarama rêva que son frère Mburo et lui seraient en danger s’ils ne quittaient pas leur vallée pour se réfugier sur les collines environnantes. Le lendemain, Kigarama en informa Mburo qui refusa de le prendre au sérieux. Quelques jours plus tard, la vallée fut submergée par les eaux. Du haut des collines, Kigarama regarda, impuissant, son jeune frère se noyer. Depuis, le lac porte le nom du malheureux Mburo, et les collines l’entourant celui de Kigarama…. En milieu d’après-midi, installation dans un lodge confortable en bordure du parc. Très peu visité, le sanctuaire de vie sauvage Lac Mburo abrite essentiellement plusieurs espèces d’antilopes (topi, cobe defassa, éland du Cap et impala), girafes, zèbres, buffles, ainsi que de rares léopards… En revanche, pas d’éléphants ou lions. Abritant une surprenante diversité d’habitats autour de ses marais de papyrus, le parc accueille aussi une grande variété d’oiseaux (environ 315 espèces recensées) dont le superbe Fish Eagle, ainsi que d’importantes populations d’hippopotames et de crocodiles du Nil.

Ce matin, nous partons pour un safari à pied (2h environ) accompagnés par un ranger du parc. Un moment très agréable pour découvrir en marchant : zèbres, impalas, topis, ou encore grues couronnées… Nous prenons la route de retour sur Entebbe avec un stop à l'Equateur pour notre déjeuner ! Installation dans hôtel confortable pour notre dernière nuit en Ouganda.

Le matin, découverte de la ville de Kampala. Selon les horaires du vol retour, si le temps le permet, petite balade dans les rues commerçantes et aux abords du marché de Nakasero. Nous prenons ensuite notre déjeuner avant de rejoindre à nouveau Entebbe, au bord du Lac Victoria. Dernier transfert à l’aéroport et vol de retour sur Paris.