Primates d’Ouganda et Volcans Virunga

Vol au départ de Paris et arrivée à l’aéroport d’Entebbe en soirée. Accueil par notre guide français habitant sur place et en route pour rejoindre notre hôtel situé à Entebbe.

Après le petit-déjeuner, nous partons pour un long trajet en direction du Parc national de Kibale Forest dans l’Ouest du pays. Dans l’après-midi, nous arrivons aux abords de la forêt équatoriale de Kibale accueillant une forte population de chimpanzés. Ce territoire protégé est reconnu sur tout le continent africain comme étant le lieu qui permet la meilleure observation de nos cousins hominidés dans leur habitat naturel. En attendant de les approcher demain, nous partons pour une balade au cœur de belles plantations de thé situées en bordure du parc. Nous découvrons de superbes paysages vallonnés couverts de thé, d’un vert tendre éclatant. En fin de journée, installation pour la nuit dans notre lodge situé dans la forêt de Kibale.

Nous partons ce matin approcher et observer un groupe de chimpanzés (3 à 4 heures). Il est utile de rappeler que ces primates partagent plus de 98 % de nos gènes humains ! Pour les atteindre, la marche d’approche n’est pas toujours simple, il s’agit de s’enfoncer à travers la forêt parfois hors sentier et sur un terrain glissant. Au loin leurs vocalises significatives nous donnent la direction à suivre ! Les efforts sont enfin récompensés lorsque notre guide local nous mène à un groupe d’individus… Un moment de forte émotion ! En milieu de journée, après un court trajet, nous partons marcher à travers la campagne permettant de découvrir en chemin l’une des plus grandes concentrations de cratères volcaniques au monde : la région des lacs de cratère de Kasenda. Selon les croyances locales, ces lacs ont été créés par Ndahura, le premier roi Abacwezi du royaume de Kitara. Ndahura est célébré dans la religion traditionnelle Abacwezi en tant que dieu du bien-être et de la guérison. Pour d’autres, ces lacs de cratères sont les témoins de l’ancienne activité volcanique de la Vallée du Rift qui a modelé les paysages ouest ougandais ! C’est aussi un secteur rural, notre sentier progresse sur un terrain vallonné, à travers hameaux et villages. La vie agricole est intense et les nombreuses parcelles de terre quadrillent littéralement le paysage au détriment de la forêt originelle présente encore à Kibale. Dans l’après-midi, route vers le Sud pour atteindre le Parc national de Queen Elizabeth, après avoir longé la chaîne montagneuse des Rwenzori (5 109 m) et passé la ligne symbolique de l’équateur. Installation pour deux nuits dans un lodge dominant la rive sud du Kazinga Channel, bras de rivière naturel reliant sur 40 km le lac George au lac Edward.

Classé Réserve mondiale de biosphère par l’UNESCO, le Parc national de Queen Elizabeth est bien entendu une étape incontournable pour tout amateur de vie sauvage ! En quelques chiffres, le "Queen", c’est plus de 2 000 ha de superficie, 95 espèces de mammifères et pas moins de 600 espèces d’oiseaux… Mélange de savanes, de forêts et de zones de lacs de cratère, ce parc bordant le Lac Edward est traversé par la ligne de l’équateur. Accompagnés d’un ranger du parc qui aura les dernières informations pour localiser les lions, nous effectuons un safari matinal dans la plaine de Kasenyi, parsemée d’euphorbes candélabres. Dans l’après-midi, nous embarquons à bord d’un bateau pour une excursion inoubliable sur le Kazinga Channel (sortie non privative, durée de 2h environ). Rapidement, nous pouvons observer une profusion de buffles et d’hippopotames se prélassant sur les berges et barbotant dans l’eau. Au fil de l’eau, la magie opère, nous sommes à seulement quelques mètres d’eux… Crocodiles, varans, aigles pêcheurs et nombreux autres volatiles sont aussi de la partie. Nous aurons peut-être la chance d’observer des troupeaux de pachydermes venant se désaltérer sur les rives. Un spectacle de vie sauvage dont on ne se lasse pas ! En fin de journée, retour à notre lodge.

Aujourd'hui, poursuite vers le Sud pour atteindre Buhoma situé à 1 500 m d’altitude dans la partie nord du Parc national de Bwindi Impenetrable Forest. Bwindi "l’impénétrable", c’est la forêt équatoriale d’altitude par excellence, celle des gorilles des montagnes que nous pisterons dans quelques jours. Une forêt à la végétation luxuriante, aux arbres gigantesques, aux fougères arborescentes et aux nombreux cours d’eau. Dans l’après-midi, nous partons pour une randonnée menant aux trois cascades successives de Munyaga. Nous découvrons une forêt souvent couverte d’une brume qui peu à peu scintille et se disperse avec l’arrivée du soleil. Installation dans une guesthouse pour la nuit.

Départ pour une randonnée à la journée au cœur du Parc national de Bwindi. En reliant le secteur de Buhoma au nord à celui de Nkuringo (2 100 m) au sud-ouest, cette marche est l’occasion d’une rencontre "sensorielle" avec un habitat exceptionnel… la forêt primaire, l’une des plus riches en biodiversité. Dans cette agréable et apaisante ambiance de jungle tropicale, nous tenterons d’observer les timides colobes, cercopithèques dorés à diadème ou cercopithèques de l’Hoest. Les appels plus ou moins lointains des chimpanzés nous donneront sans doute des frissons. Les fougères arborescentes nous feront parfois de belles haies d’honneur, les touracos chanteront au-dessus de nos têtes et le soleil tentera de percer l’épaisseur de la canopée d’arbres majestueux. A la sortie de la forêt, après 3h de marche, nous traversons ensuite les "buffer zones" (ou zones tampon). Il s’agit de plantations de thé qui limitent la progression des gorilles et autres primates, protégeant ainsi les jardins (maïs, patates, bananes…) des villages avoisinants. N’étant pas friands des feuilles de thé, les singes reprennent alors le chemin de la forêt. En prenant de la hauteur, nous découvrons la forêt de Bwindi autrement avec de belles vues sur la canopée depuis les hauteurs. Nous atteignons les jardins et les premières maisons offrant sans doute l’occasion de rencontres avec les villageois. Installation pour la nuit dans notre lodge de Nkuringo.

Ce matin, nous partons à la rencontre des Batwa, autrement dit des Pygmées qui vivaient autrefois dans la forêt de Bwindi. Chasseurs-cueilleurs à l’origine, ils furent délogés de leurs terres ancestrales en 1991 lors de la création du parc national. Relogés en périphérie du territoire protégé, les Batwa cherchent aujourd’hui à préserver leur culture à travers des initiatives communautaires. C’est avec une certaine nostalgie et fierté qu’ils partagent avec les voyageurs curieux leur lien avec la forêt et leur mode de vie traditionnel : techniques de chasse et de cueillette, utilisation des plantes médicinales, confection des abris faits de fougères, confection du feu, danses et chants traditionnels… Une expérience humaine enrichissante conçue pour promouvoir leur culture tout en leur assurant une source de revenus non négligeable. Dans l’après-midi, nous partons pour une randonnée à la demi-journée jusqu’au village de Rubuguri. Nous progressons à travers hameaux, cultures et plantations de thé, tout en longeant la forêt impénétrable de Bwindi. Montées et descentes se succèdent, les belles vues sur la canopée et les rencontres chaleureuses avec les villageois ne manquent pas !  En fin de journée, court trajet jusqu’à Rushaga, situé à 1 800 m d’altitude, secteur sud du parc. Installation dans un lodge pour deux nuits.

Voici l'un des moments les plus forts du voyage : le pistage et l’observation d’un groupe de gorilles de montagne au cœur de la forêt de Bwindi ! Ici, environ 400 individus peuplent ces montagnes. Végétariens et aimant les forêts humides, ils vivent généralement en groupe (famille) d’une dizaine à une trentaine d’individus incluant un à deux mâles dominants : les dos argentés. Encadrée d’un ranger du parc, la marche d’approche, d’une à trois heures selon l’endroit où ils se trouvent, s’effectue sur un terrain particulièrement pentu, glissant et parfois hors sentier à travers la bien-nommée forêt impénétrable de Bwindi ! La végétation très dense nécessite parfois l’usage de la machette pour ouvrir la voie ! Muni d’un talkie-walkie, le guide est en contact permanent avec son équipe de pisteurs chargés de repérer les grands singes. Après avoir identifié la famille de gorilles, nous restons généralement une heure à leur contact, un moment d'intense émotion ! Retour au même lodge.

Départ matinal de Bwindi. Par la piste, nous rejoignons en véhicule le nord du lac Mutanda. A environ 1 500 mètres d’altitude, dans un cadre enchanteur, les rives de ce lac volcanique serpentent aux pieds des collines verdoyantes sculptées par endroit de cultures en terrasses. Entouré par les Virunga et la forêt impénétrable de Bwindi, le lieu bénéficie d'un environnement absolument magnifique. C’est à la fois à pied sur les collines environnantes et au fil de l’eau, à bord de canoës traditionnels que nous découvrons la beauté des lieux ! Accompagnés par des rameurs locaux, nous naviguons environ 2 heures (avec pagaies à disposition si nous souhaitons ramer aussi), dans une atmosphère particulièrement champêtre et reposante. Nous continuons avec une belle randonnée en découvrant, en chemin, des villages traditionnels, sans doute l'occasion de rencontres avec les habitants. Nous profitons également de superbes points de vue sur le lac et ses nombreuses îles, ainsi que sur les Virunga en arrière-plan. En fin de journée, nous rejoignons le Parc national de Mgahinga. Installation dans des bungalows simples pour les deux nuits à venir. Bien que rustique, cet hébergement a l'avantage d'être situé dans le parc au cœur des volcans des Virunga. Ici les paysages alentours sont grandioses, nous sommes au pied des montagnes Virunga, face aux volcans Muhavura (4 127 m), Sabyinyo (3 634 m) et Gahinga (3 474 m).

Après un départ matinal, nous partons pour une journée complète de randonnée avec l’ascension du volcan Sabyinyo (3 634 m), l’un des trois principaux volcans de la chaîne des Virunga. Montée à travers la forêt de bambous, où sont visibles différentes antilopes (duikers, bushbucks) ainsi qu'une riche avifaune et des singes dorés. Traversée de paysages étonnement variés avec des passages en échelle en bois pour les sections les plus raides. C’est au sommet, constitué de 3 pics, que se rejoignent les frontières de l’Ouganda, du Rwanda et de la République Démocratique du Congo. Si le temps est dégagé, il est possible de profiter d’une vue époustouflante sur les autres volcans du Rwanda et du Congo, le massif du Rwenzori, le lac Edward et sur toute l’étendue des collines verdoyantes et cultures en terrasses de la région. Retour au même hébergement dans l’après-midi.

Depuis notre hébergement, nous partons à pied pour le pistage des singes dorés (ou cercopithèques dorés à diadème) dans les superbes paysages des Virunga, sur les flancs du volcan éteint Gahinga. Endémique à la région et classé en danger, c'est un singe élégant avec le corps d'un orange éclatant, les joues et la queue contrastant avec ses membres, le haut du crâne et le bout de sa queue noire. 5 000 individus ont été recensés entre les trois pays voisins. On le trouve généralement dans les bambouseraies d’altitude entre 2 500 m et 3 500 m, à la lisière du parc, tout proche des champs cultivés. Dans l'après-midi, court trajet sur piste pour le cratère de Sagitwe, un petit volcan éteint dont on fait le tour à pied rapidement. C’est une balade panoramique offrant de belles vues sur la chaîne des Virunga d’un côté et le lac Mutanda de l’autre. Installations pour 2 nuits successives au Travellers Rest Hotel où la célèbre primatologue Dian Fossey aimait venir se ressourcer. Ces dernières années, la petite ville de Kisoro a grossi avec l’afflux de nombreux réfugiés des deux pays voisins.

Voici sans aucun doute la plus grosse randonnée prévue au programme ! En raison d’un dénivelé important, cette ascension, très belle, reste facultative. Le groupe peut aisément se séparer en deux avec une randonnée alternative plus simple.

Tôt le matin, nous rejoignons en 4x4 les contreforts du volcan. Culminant à 4 127 mètres d'altitude, le Mont Muhavura, situé à la frontière avec le Rwanda, est le 2e plus haut volcan de la chaîne. Signifiant "guide" en langue kinyarwanda, son sommet visible de loin aurait servi de point de repère aux voyageurs. L’ascension débute à travers plantations et villages avant d’atteindre rapidement le bureau du parc. Accompagnés par un guide anglophone du parc ainsi que 2 rangers armés (en cas de rencontres avec des buffles ou des éléphants), nous progressons sur un sentier bien marqué traversant une forêt d’altitude ainsi que quelques bambouseraies çà et là. Le couvert forestier laisse place à une lande afro-alpine typique avec la présence de séneçons et lobélies géants. Le paysage plus ouvert dévoile de très belles vues sur les volcans voisins et sur le lac Mutanda en arrière-plan…  Les passages plus raides se franchissent grâce à une succession d’escaliers en bois. Passé le refuge à 3 850 m d’altitude, 300 m de dénivelé positif supplémentaires sont encore nécessaires pour fouler le sommet et découvrir son petit lac de cratère. Si le ciel est dégagé, nous dominons majestueusement le Rwanda côté Sud et l’Ouganda versant Nord ! Après une pause amplement méritée, longue descente panoramique par le même chemin.

La randonnée alternative plus abordable consiste en une belle marche de 6h démarrant depuis le Lac Kayumba (1 900 m) pour se terminer au pied du volcan Muhavura, à 2 300 m d’altitude. Avec ses étendues de papyrus, habitat d’une riche avifaune, nous longeons les rives du lac Kayumba et celles de son lac jumeau, le lac Chahafi. Passage à proximité du petit poste-frontière de Cyanika, à la frontière du Rwanda, avant de poursuivre jusqu’au Parc national de Mgahinga. Du haut de ses 4 127 m d’altitude, le Muhavura sera notre repaire tout au long de cette belle journée où des paysages différents se succèdent.

Retour à Kisoro en fin d’après-midi.

En direction de l’Est, long trajet pour le petit Parc national du Lac Mburo, étape agréable sur la route de retour pour Entebbe, et ultime safari de notre périple ougandais. Selon la tradition orale, une nuit, Kigarama rêva que son frère Mburo et lui seraient en danger s’ils ne quittaient pas leur vallée pour se réfugier sur les collines environnantes. Le lendemain, Kigarama en informa Mburo qui refusa de le prendre au sérieux. Quelques jours plus tard, la vallée fut submergée par les eaux. Du haut des collines, Kigarama regarda, impuissant, son jeune frère se noyer. Depuis, le lac porte le nom du malheureux Mburo, et les collines l’entourant celui de Kigarama. En milieu d’après-midi, installation dans un lodge confortable en bordure du parc. Très peu visité, le sanctuaire de vie sauvage Lac Mburo abrite essentiellement plusieurs espèces d’antilopes (topi, cobe defassa, éland du Cap et impala), girafes, zèbres, buffles, ainsi que de rares léopards... En revanche, pas d’éléphants ou lions. Abritant une surprenante diversité d’habitats autour de ses marais de papyrus, le parc accueille aussi une grande variété d’oiseaux (environ 315 espèces recensées) dont le superbe Fish Eagle, ainsi que d’importantes populations d’hippopotames et de crocodiles du Nil.

Ce matin, nous partons pour un safari à pied (2h environ) accompagnés par un ranger du parc. Un moment très agréable pour découvrir en marchant : zèbres, impalas, topis, ou encore grues couronnées… Nous prenons la route de retour sur Entebbe avec un arrêt à l'Equateur pour notre déjeuner ! Dernier trajet pour l’aéroport et vol de retour sur Paris.