La Route Maya, du Yucatan au Guatemala

Vol au départ de Paris à destination de Cancun, dans la péninsule du Yucatan. Arrivée en fin de journée. Réception par notre guide francophone et installation dans un hôtel proche de l'aéroport.

Tôt ce matin, nous quittons le monde "touristique et artificiel" de Cancun pour plonger directement dans la splendeur de la civilisation maya. Premier arrêt et premier choc esthétique à Tulum, réputé pour la beauté de son site, entre cocotiers et mer turquoise : les ruines de l'ancienne cité portuaire, avec ses temples, ses tours forteresses et ses murailles d’enceinte sont posées, comme un rêve, sur le sable blond d’une plage des Caraïbes...  Contrairement aux principales cités mayas, abandonnées depuis longtemps à l’arrivée des conquistadors espagnols, Tulum est restée une ville prospère et populeuse durant tout le XVIe siècle. Déjeuner dans le village de Coba. L'après-midi, nous poursuivons vers la ville coloniale de Valladolid. Arrivée en milieu d'après-midi et installation à l'hôtel. La fin de journée est consacrée à une balade à pied pour découvrir son agréable centre historique. Dîner en ville.

Ce matin, visite d’Ek Balam, une cité maya qui a connu son heure de gloire à la fin de l’ère classique, entre 700 et 1000 après JC. Le site comprend une pyramide bien proportionnée, des temples, un jeu de balle maya … mais surtout l’une des plus belles façades en stuc du monde maya. Ensuite, départ vers un cenote méconnu pour une baignade rafraîchissante. Les cenotes, beautés naturelles du Yucatan,sont des gouffres produit par dissolution puis effondrement de terrains calcaires, ouvert à l'air libre et dont le fond accueille une eau cristalline. Nous reprenons la route pour Chichen Itza, site archéologique le plus imposant et le mieux restauré du Yucatan. Cette ville maya fut abandonnée mystérieusement au IXe siècle avant d’être repeuplée par les Toltèques qui marquèrent le site de leur empreinte artistique. Partout dans la pierre, Chac, le Dieu de la Pluie Maya se mêle à Quetzalcoatl, le Serpent à Plumes Toltèque. Les édifices spectaculaires se succèdent : pyramide d’El Castillo, observatoire astronomique d’El Caracol, groupe des 1000 colonnes. L’envoûtement opère ! Poursuite vers la ville d’Izamal, un bijou de l’époque coloniale. Installation à l'hôtel avant d'aller dîner en ville.

Izamal, la ville jaune, doit son surnom à la couleur des arcades entourant l’énorme monastère franciscain de la ville et a la particularité de posséder en son cœur des pyramides mayas ! Nous partons visiter la cité coloniale en calèche ! Découverte du couvent de Saint Antoine de Padoue, le plus vaste du Yucatan, avec le second atrium en superficie après celui de Saint Pierre à Rome. Comme souvent en Amérique Latine, les conquistadors détruisirent un édifice indien, en l’occurrence une pyramide maya, pour édifier ce monument à la gloire du dieu catholique. Nous déjeunons au village de Muna, l'occasion de goûter une spécialité du Yucatan, le pollo pibil, un poulet cuit à l’étouffé dans des feuilles de bananier. Nous consacrons l’après-midi à la visite du site d’Uxmal. Nichée dans les Monts Puuc, qui ont donné leur nom à l’architecture spécifique de cette région, Uxmal garde son secret pour les archéologues car la région est dépourvue d’eau. Entres autres bâtiments, la façade du palais du Gouverneur est admirable et les plus grands spécialistes mayas la considèrent comme le point culminant de l’art Puuc. Installation dans un hôtel proche du site. Fin de journée libre pour se détendre au bord de la piscine. Dîner à l’hôtel.

Ce matin, départ pour le village de Maxacanu pour découvrir 2 sites confidentiels à proximité. Nous commençons par les grottes de Calcethok, les plus vastes du Yucatan avec leurs 4 km de long. Elles offrent aux voyageurs un bel ensemble de stalagmites et stalactiques, des rochers aux formes suggestives et différents objets datant des Mayas comme des jarres, céramiques ou pointes de flèche. Poursuite vers un site archéologique méconnu : Oxkintok, fameux pour son labyrinthe. Il se trouve à l'extrémité occidentales des collines vallonées de Puuc. Possibilité de gravir la pyramide Ah May ou d'aller au sommet du palais Ah Canul pour profiter d'une agréable vue sur le site et le paysage environnant. Déjeuner dans un restaurant local à Maxacanu. L'après-midi, nous prenons la route de Campeche. Construite au bord du Golfe du Mexique, cette ville devint à l’époque coloniale le principal port du Yucatan. D’ici partaient tous les bateaux à destination de l’Europe, chargés d’or, d'argent, de bois, de teinture ou de chicle (gomme naturelle maya qui permettait de contenir la faim, la soif et maintenir l'haleine fraîche). Pour se protéger des assauts continuels des pirates, des remparts ceinturaient la ville. Balade dans cette ville fortifiée, classée au Patrimoine mondial de l’Humanité. Nous nous installons dans un hôtel proche du centre. Temps libre pour se reposer ou profiter de la piscine avant d'aller dîner en ville.

Aujourd'hui, nous quittons le Yucatan pour entrer dans l'Etat du Chiapas. Arrivée en fin de matinée sur les bords de la lagune Catazaja. Après le déjeuner dans un restaurant local, balade en bateau dans ce très beau site naturel. Nous naviguons à travers les eaux calmes de la lagune, découvrant ses îles et son rivage découpé, frangé de forêt ou entouré de petits villages. C'est l'endroit idéal pour observer la faune et les oiseaux locaux (iguanes verts et jaunes, singes, cormorants, pelicans ...). De retour sur le rive, un court trajet nous amène à Palenque. Installation pour la nuit à l'hôtel. Dîner en ville.

Avec Tikal au Guatemala et Copan au Honduras, Palenque est la troisième merveille archéologique Maya. Arrivée matinale sur le site pour le découvrir avant la foule. Changement radical de paysage par rapport aux sites du Yucatan ! La plaine côtière laisse place aux collines du Chiapas et la jungle tropicale sert d’écrin à Palenque. Cette ville ancienne, qui prospéra au VIIe siècle, étendit son influence jusqu’à Tikal, dans l’actuel Guatemala. Après son déclin, elle retourna à la jungle, disparut des mémoires et ne fut redécouverte qu’au XVIIe siècle, accédant au mythe de Cité Perdue.Balade entre les principaux monuments : temple des Inscriptions, du Jaguar, le Palais, la place du Soleil … Notre visite s'achève par le très intéressant musée du site qui expose les pièces découvertes sur place et retrace l'histoire de cette cité. Poursuite vers Bonampak, aux confins du Mexique et du Guatemala. Déjeuner en chemin. Depuis le village, une navette nous dépose à l'entrée du site de Bonampak réputé pour la beauté de ses fresques. De retour au village, un court trajet nous amène à Corozal, bourg frontalier qui s'étire sur les rives du rio Usumacinta. Installation pour la nuit dans un hôtel au confort simple mais point de départ idéla pour la visite prévue le lendemain. Dîner sur place.

Dernier jour au Mexique. Depuis le bourg frontalier de Frontera Corozal, nous embarquons sur un bateau pour atteindre l'un des plus beaux et méconnus site maya du Mexique : Yaxchilan. Légèrement perché au-dessus du fleuve et lové dans la forêt tropicale, ce lieu est réputé pour ses milliers de glyphes (trait gravé en creux dans la pierre) qui ont permis aux archéologues de retracer toute l'histoire de cette cité. Déambulation sur le site pour découvrir ces lieux les plus emblématiques comme le Labyrinthe, la Grande Place, le Jeu de Balle, des temples, palais et des stèles gravées. Retour au village avant de traverser en bateau le fleuve frontière avec le Guatemala. Formalités d’entrée et changement d’équipe ! Le guide francophone guatémaltèque nous prend en charge au poste frontière de Bethel. Par une piste, nous traversons la région du Peten, puis une route goudronnée nous mène vers Sayaxché, village qui s’étire sur les bords du río de la Passion. La remontée en bateau (1h30) du río Petexbatún nous donne l'opportunité d'observer la faune : crocodiles, tortues, aigles, hérons, martins pêcheurs… La rivière, étroite et sinueuse, débouche sur la vaste lagune de Petexbatun où se trouve notre lodge, isolé sur une presqu´île.

Courte navigation vers un site maya confidentiel, caché par la jungle tropicale. Débarquement et courte montée à travers la forêt pour rejoindre le pied des falaises calcaires abritant les ruines d’Aguateca. Agréable balade avec une première partie qui témoigne du génie maya dans l’art de la construction : les Mayas ont en effet utilisé les falaises naturelles pour les transformer en muraille d’enceinte de leur cité ! Le sentier se faufile à travers la forêt, le long des falaises, avant de rejoindre le plateau sommital par une longue et profonde crevasse qui servait de douve naturelle. On débouche sur une vaste place dégagée avec d’un côté les ruines du palais royal et de l’autre une longue maison qui servait de lieu de rencontre pour les hauts personnages de la cité. Poursuite de la balade à travers la forêt tropicale et arrivée sur la place principale abritant le temple 5 avec de belles stèles sculptées et des temples partiellement dégagés. Le cri perçant des singes hurleurs devrait nous accompagner ! Descente sur les bords du fleuve et retour en bateau à Sayaxché. Poursuite en véhicule vers Tikal. La route contourne le lac Petén Itza avant de pénétrer dans le parc national de Tikal. Installation au lodge, au plus près des ruines.

Tikal est la splendeur maya du Guatemala. Au-delà de la beauté des pyramides dressant leurs escaliers vertigineux au-dessus de la canopée, le charme de Tikal réside dans son gigantisme et dans sa situation, au cœur d’une jungle intacte et protégée, où la faune est bien présente. Historiquement, l’occupation de Tikal remonte à 700 ans avant JC mais la ville s’est principalement développée durant l’époque classique, de (250 à 900 ans après JC). Elle connut une histoire mouvementée, dominant la région du Petén avant de passer sous l’emprise de la cité de Caracol (Bélize) pour finalement renaître à la fin du VIIe siècle. A son apogée, au IXe siècle, Tikal comptait 100 000 habitants et 4000 édifices répartis sur 30 km2. Comme toutes les cités mayas, elle déclina mystérieusement au début du Xe siècle. Tôt le matin, alors que les bancs de brume ne sont pas encore disloqués, nous démarrons la visite de Tikal à pied, à l’écoute des rumeurs de la forêt, reliant une place à un temple, une pyramide à une acropole. Nous parcourons les principaux sites de Tikal  : l’Acropole centrale, dédale de cours, temples et palais des anciens nobles de Tikal ; la grande place, encadrée par les temples du Grand Jaguar et le temple des Masques ou temple 2 (possibilité de grimper au sommet). Sur son bord Nord, visite du site de l’Acropole nord où les archéologues ont découvert qu’une centaine d’édifices avaient été construits les uns sur les autres au fil du temps ; le temple 3, émouvant, car seule la partie sommitale est dégagée de la forêt. En suivant l’ancienne chaussée Maya Tozzer, nous atteignons le temple 4, plus haut édifice de Tikal avec ses 65 m de haut. Un escalier permet de rejoindre la terrasse sommitale. Au sommet du temple 5 (escalier très raide), la vue s’ouvre sur l’immensité verte du Péten. Au sud-ouest de la place centrale, découverte du Monde Perdu qui rassemble une multitude d’édifices et de temples datant d’époques très différentes. Dans l’après-midi, nous partons pour la ville de Rio Dulce. La route traverse une région de vastes pâturages dédiés à l’élevage bovin avant de sinuer à travers un massif calcaire pour finalement atteindre Rio Dulce, construite à l’extrémité est du lac Izabal.

Avant de quitter Rio Dulce, nous visitons la forteresse de San Felipe, bâtie en 1652 sur les bords du lac Izabal pour protéger villages et bateaux de commerce des attaques de pirates. Avec son parc bien entretenu, sa vue sur le lac, ce fort joliment restauré, constitue un agréable but de promenade. Nous continuons en véhicule jusqu’au site maya de Quirigua. La route, bordée par la Sierra Merendon, suit la vallée du Motagua. Avec Tikal et la ville coloniale d’Antigua, Quirigua est le troisième site guatémaltèque classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Sa renommée vient de la beauté et surtout des dimensions de ses stèles sculptées, les plus grandes actuellement connues de l’aire maya. L’histoire de Quirigua est liée à celle de Copán au Honduras. Pendant la plus grande partie de l’époque classique (250 à 900 après JC), la cité de Quirigua fut en effet sa vassale. Il fallut attendre l’avènement du chef Ciel Cauac (725-784 après JC) et surtout la capture du roi de Copan,  18 Lapin pour que Quirigua accède enfin à l’indépendance. C’est sous l’égide de ce grand chef que les immenses stèles de Quirigua furent sculptées. Balade à pied, d’une stèle à l’autre, dans un parc ombragé par de majestueux fromagers, le Ceiba maya, considéré comme l’arbre monde, première création vivante à émerger du chaos. Au bout de la Grande Place, nous découvrons l’Acropole. Retour au véhicule et départ pour Copán, au Honduras via une région de collines arides. Passage de la frontière entre le Guatemala et le Honduras et arrivée au village de Copán. Installation à l’hôtel.

Matinée complète pour découvrir l’important site maya de Copán mais aussi profiter de l’ambiance calme et détendue du village.  Avant l’époque maya, Copán avait déjà une longue histoire puisque les premiers signes d’occupation humaine remontent à 1400 ans avant JC. Comme la plupart des autres cités mayas, Copan a connu son apogée à la fin de l’époque classique. Les archéologues estiment que la ville comptait 30 000 habitants à la fin du VIIIe siècle. Balade sur le site où les édifices, à la différence de Tikal, sont regroupés. A côté des éléments classiques des cités mayas (stèles, acropoles, temples, jeu de pelote), l'incroyable Escalier des hiéroglyphes, édifice unique dans tout le monde maya a valu à Copán son classement au Patrimoine Mondial de l’UNESCO en 1980. Sa construction, ordonnée par le roi Fumée Coquillage, fut achevée en 755 après JC. Chacune des pierres composant les 63 marches de cet escalier sont sculptées de glyphes retraçant l’histoire des souverains de Copán ! Après le site, nous visitons le très intéressant musée exposant les sculptures trouvées à Copán. Retour au village pour le déjeuner. Départ pour Antigua, une merveille de ville coloniale. Une fois dépassée la capitale, Guatemala ciudad, nous entrons dans les Hautes Terres. Installation dans un hôtel de charme, où l'ambiance nous transporte à l’époque de la conquête.

Visite complète d'Antigua, joyau de l'architecture coloniale espagnole, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979. Antigua, dont l’ancien nom était Santiago de los Caballeros, fût l'ancienne capitale du Guatemala et le siège du pouvoir royal espagnol de 1543 à 1773. Cette période faste, qui vit la construction d’un nombre spectaculaire de palais, couvents, églises et édifices coloniaux s’acheva brutalement en 1773 lorsqu’un puissant tremblement de terre détruisit la ville. Ville coloniale typique, avec son plan en damier et ses rues organisées autour de places, Antigua bénéficie d'un cadre magnifique, nichée au cœur de collines boisées, dominée par les formes parfaites du volcan Agua (3766 m) et des volcans reliés de l'Acatenango (3976 m) et du Fuego (3763 m). La journée démarre par une courte balade au Cerro de La Cruz. Le chemin, aménagé, traverse une forêt de pins avant de déboucher sur un pâturage. Du sommet, belle vue sur la ville d’Antigua et le volcan Agua. Descente dans la cité historique où, comme toujours en Amérique Centrale, la visite démarre par la place centrale, encadrée par la cathédrale et l’ancien Palais de la Capitainerie Générale. Après la visite des ruines de la cathédrale, passage sous l’Arc de Santa Catalina, qui permettait aux religieuses de se rendre de leur couvent à leur jardin sans être vues. Stop devant la façade baroque jaune et couverte de stucs blancs, de l’église de la Merced. Découverte de la plus grande fontaine d’Amérique Centrale. Belle vue sur le volcan Agua. Nous traversons la ville pour rejoindre les ruines du couvent de Santa Clara, fondé en 1699 par des religieuses du village de Puebla au Mexique. Déambulation agréable entre les ruines et les patios fleuris. Plus au sud, nous visitons l’église San Francisco, intéressante pour son petit musée dédié au moine franciscain Pedro de San José Betancourt, canonisé par le pape Jean Paul II en 2002. Ce moine qui a fondé au XVIIe siècle un hôpital pour les pauvres est vénéré encore aujourd’hui.

Départ pour Chicastenango, au cœur du pays Quiche, pour assister au spectaculaire marché qui se tient tous les jeudi et dimanche sur la place centrale. Nous déambulons au cœur d’une foule animée et bruyante, dans un entrelacs de ruelles couvertes de bâches noires, desservant d’innombrables étals aux marchandises variées. Sur le bord de la place, découverte du marché couvert qui abrite les vendeurs de fruits et légumes. Puis, visite de l’église Santo Tomas construite en 1540. Le spectacle est à l’extérieur comme à l’intérieur. Sur les marches, des femmes en vêtements traditionnels vendent des bouquets de fleurs tandis que sur le parvis, des prêtres mayas officient en agitant des encensoirs remplis de copal. A l’intérieur, les familles indiennes viennent rendre hommage à leurs ancêtres en faisant des offrandes. Tout le syncrétisme religieux de l’Amérique Latine se manifeste ici avec ses rites mayas célébrés dans une enceinte catholique ! L’après-midi, route vers Panajachel qui s'étale sur la rive nord du lac. Le site du lac Atitlan existe depuis 14 millions d'années, il était situé plus au nord jusqu'à ce que l'éruption de 3 volcans, situés sur le bord ouest de la caldeira, entraîne un effondrement qui a donné au lac sa forme actuelle. Véritable mer intérieure, le lac s’étire sur 18 km d’est en ouest et 8 km du nord au sud avec une profondeur moyenne de 300 m. De nombreux villages pittoresques, habités par les indiens Cakchikel ou Tz’utujil, sont disséminés sur son pourtour. Surtout, vous serez saisi par la sérénité des lieux avec ce lac aux eaux tranquilles dominé par des volcans aux formes parfaites.

Court trajet en bateau privé le long de la rive nord du lac, habitée par les indiens Cakchiquel. Débarquement au village de Santa Cruz La Laguna. Début d'une magnifique balade sur un chemin tout en montagnes russes qui suit la rive du lac. Le sentier, d'abord étroit et parfois aérien, traverse de nombreux hameaux et champs cultivés. A découvert, ou au cœur de parties boisées, il délivre de splendides vues sur le lac et les volcans et permet de saisir par petites touches le quotidien des indiens (pêche sur le lac, corvée de bois, travaux dans les champs...). Nouvelle traversée en bateau vers Santiago Atitlan (45 min), sur la rive sud. Situé au fond d’une baie, entre les volcans Toliman et San Pedro, Santiago est habité par les indiens Tz’utujil comme toute la rive ouest, sud et sud-est du lac. Visite du village et de l’église, qui témoigne du syncrétisme religieux entre les croyances mayas et le catholicisme. Santiago est surtout réputé pour son culte à Maximon, un des saints les plus étonnants du Guatemala, vénéré par les indiens comme par les métisses. Recouvert de multiples foulards, coiffé d’un chapeau et fumant le cigare, Maximon ou plutôt sa statue en bois adore boire un verre de rhum et recevoir des offrandes de cigarettes et d’argent de la part de ses visiteurs. Retour à Panajachel en bateau. Dans l'après-midi, départ pour Guatemala Ciudad, la capitale du pays. Dîner à proximité de l'hôtel.

Ce matin, si les horaires de votre vol retour le permettent, courte visite de la capitale guatémaltèque. Au Parc Minerva, nous découvrons l'amusante et éloquente carte en relief du pays à l'échelle 1/10 000 et 1/2 000 pour les volcans afin de les mettre en valeur. Passage incontournable sur la place centrale de la capitale, le parque central, flanquée des bâtiments officiels et de la cathédrale. Juste derrière, se trouve le marché central avec sa partie liée à l'artisanat (lieu idéal pour d'ultimes cadeaux) et ses étals de fruits et légumes. Ce tour s'achève avec la visite du musée national d'archéologie et d'ethnologie. Dernier déjeuner et transfert à l’aéroport. Dans l’après-midi, envol pour la France.