Couleurs Mayas

Vol au départ de Paris. Arrivée en fin d'après-midi dans la capitale guatémaltèque. Accueil à l'aéroport par notre guide local et départ immédiat pour la splendide ville coloniale d'Antigua.

Visite complète de ce joyau de l'architecture coloniale espagnole, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979. Antigua, dont l’ancien nom était Santiago de los Caballeros, fût l'ancienne capitale du Guatemala et le siège du pouvoir royal espagnol de 1543 à 1773. Cette période faste, qui vit la construction d’un nombre spectaculaire de palais, couvents, églises et édifices coloniaux s’acheva brutalement en 1773 lorsqu’un puissant tremblement de terre détruisit la ville. Cette ville coloniale typique, avec son plan en damier et ses rues organisées autour de places, bénéficie d'un cadre magnifique au cœur de collines boisées, dominé par les formes parfaites du volcan Agua (3766 m) et des volcans reliés de l'Acatenango (3976 m) et du Fuego (3763 m). Comme toujours en Amérique Centrale, la visite démarre par la place centrale, encadrée par la cathédrale et l’ancien Palais de la Capitainerie Générale. Après la visite des ruines de la cathédrale, passage sous l’Arc de Santa Catalina, qui permettait aux religieuses de se rendre du couvent au jardin sans être vues. Arrivée devant la façade baroque, jaune et couverte de stucs blancs, de l’église de la Merced. Découverte de la plus grande fontaine d’Amérique Centrale. Belle vue sur le volcan Agua. Traversée de la ville pour rejoindre les ruines du couvent de Santa Clara, fondé en 1699 par des religieuses du village de Puebla au Mexique. Déambulation agréable entre les ruines et les patios fleuris. Plus au sud, visite de l’église San Francisco, intéressante pour son petit musée dédié au moine franciscain Pedro de San José Betancourt, canonisé par le pape Jean Paul II en 2002. Ce moine qui a fondé au XVIIe siècle un hôpital pour les pauvres est vénéré encore aujourd’hui. Retour à l’hôtel.

Ce matin, courte balade au Cerro de La Cruz. Le chemin, aménagé, traverse une forêt de pins avant de déboucher sur un pâturage. Du sommet, belle vue sur la ville d’Antigua et le volcan Agua. Départ pour Panajachel, sur les bords du lac Atitlan. La route prend de l’altitude en suivant la Panaméricaine et traverse la région des Hautes Terres. En chemin, halte pour découvrir le magnifique site maya d'Iximche. Fondée en 1463, cette cité était l'ancienne capitale des Cakchiquel alors en guerre contre les Quiche. C'est aussi en ce lieu que les conquistadors s'installèrent en 1524 lorsqu'ils arrivèrent au Guatemala, avant que la ville soit brûlée, détruite et abandonnée en 1526 lors d'une révolte des Cakchiquel. Agréable balade sur ce site naturellement protégé, construit sur un plateau entouré de ravins. Découverte des différentes places de cérémonies, entourées de temples de faible hauteur (environ 10 m) et de jeux de balle. Ce site maya est toujours un lieu sacré pour les autochtones. Des cérémonies - mélangeant rites catholiques et religion traditionnelle - y sont régulièrement organisées par les descendants des Mayas. Nous retrouvons notre véhicule et poursuivons vers Panajachel sur la rive nord du lac. Le site du lac Atitlan existe depuis 14 millions d'années, il était situé plus au nord jusqu'à ce que l'éruption de 3 volcans, situés sur le bord ouest de la caldeira, entraîne un effondrement qui a donné sa forme actuelle au lac. La surface du lac est de 128 km2, il s’étire sur 18 km d’est en ouest et 8 km du nord au sud, sa profondeur moyenne est de 300 m. De nombreux villages pittoresques, habités par les indiens Cakchikel ou Tz’utujil, sont disséminés sur son pourtour. Surtout, vous serez saisis par la sérénité des lieux avec ce lac aux eaux tranquilles dominé par des volcans aux formes parfaites.

Aujourd'hui, on est mardi, jour du marché à Solola ! Rassemblant les villageois venus des villages environnants, ce marché typique est l’occasion de découvrir la vie quotidienne des Mayas et d’admirer leurs costumes colorés. L'après-midi, départ en véhicule et visite des villages indiens de Santa Catarina et San Antonio Palopo. Découverte de la vie traditionnelle d’un village Cakchikel. Retour pour la nuit à Panajachel.

Traversée en bateau du lac (1h) pour rejoindre le village de Santiago Atitlan. Situé au fond d’une baie, entre les volcans Toliman et San Pedro, Santiago est habité par les indiens Tz’utujil comme toute la rive ouest, sud et sud-est du lac. Visite du village et de l’église, qui témoigne du syncrétisme religieux entre les croyances mayas et le catholicisme. Santiago est surtout réputé pour son culte à Maximon, un des saints les plus étonnants du Guatemala, vénéré par les indiens comme par les métisses. Recouvert de multiples foulards, coiffé d’un chapeau et fumant le cigare, Maximon ou plutôt sa statue en bois adore boire un verre de rhum et recevoir des offrandes de cigarettes et d’argent de la part de ses visiteurs. Promené en procession lors des fêtes de Pâques, il réside le reste de l'année dans une famille qui en est la gardienne. Sa demeure change chaque année et votre guide fera tout pour vous le faire rencontrer. Poursuite en bateau et débarquement à San Juan La Laguna, au pied du versant nord du volcan San Pedro. Balade dans les rues de cepaisible village où les façades des maisons sont souvent recouvertes de fresques racontant l'histoire du village. Visite d'une coopérative de tisserands - la fierté des indiens Tz’utujil - qui utilisent des teintures à base de plantes locales pour colorer les tissus. Retour à Panajachel en bateau. Dans l'après-midi, départ pour Chichicastenango, au cœur des Hautes Terres.

Chichicastenango, au cœur du pays Quiche, est réputé pour son spectaculaire marché, qui se tient tous les jeudi et dimanche sur la place centrale. Déambulation au cœur d’une foule animée et bruyante, dans un entrelacs de ruelles couvertes de bâches noires, desservant d’innombrables étals mélangeant toutes sortes de marchandises. Sur le bord de la place, découverte du marché couvert qui abrite les vendeurs de fruits et légumes. Puis, visite de l’église Santo Tomas construite en 1540. Le spectacle est à l’extérieur comme à l’intérieur. Sur les marches, des femmes en vêtements traditionnels vendent des bouquets de fleurs tandis que sur le parvis, des prêtres mayas officient en agitant des encensoirs remplis de copal. A l’intérieur, les familles indiennes viennent rendre hommage à leurs ancêtres en faisant des offrandes. Déjeuner puis départ pour la ville de Quetzaltenango. La route file plein ouest, sur la Panaméricaine, traversant la partie la plus élevée des Hautes Terres. Paysage vallonné et agréable mélangeant champs cultivés, villages indiens et forêt de pins. En chemin, arrêt à San Andres Xecul pour découvrir une église surprenante et rococo puis à Salcaja (visite d'un atelier de tissage).

Ce matin, balade sur le marché d'Almolonga, un bourg maya réputé dans le pays pour ses cultures maraîchères, l'occasion d'admirer de magnifiques étals de légumes. Un court trajet et nous voilà à Zunil, village implanté dans une vallée verdoyante, encadré de collines et dominé par un volcan aux pentes boisées. Découverte d'une belle église coloniale, à la façade toute blanche, ornée de colonnes torsadées. Dernier arrêt sur le mystérieux site archéologique de Takalik Abaj occupé par les Olmèques puis les Mayas. Déambulation sur les terrasses du site, parsemées de stèles, pyramides, sculptures d'animaux ou créatures aquatiques. Poursuite vers une plantation de café et autres cultures tropicales située près de Retalhuleu, sur le versant Pacifique des Hautes Terres. L'air est plus doux et les palmiers font leur apparition. Installation pour la nuit dans ce lieu plein de charme.

Ce matin, balade dans la plantation qui se dédie à la culture du café, du cacao et de multiples fruits tropicaux comme le ramboutan, le corossol, la banane plantain. L'accent de la visite sera mis sur telle ou telle cuture en fonction de la saison. Déjeuner et départ par la route du Pacifique (qui porte bien mal son nom puisqu’elle ne longe jamais l’océan) vers Antigua.

Nous partons pour le village de San Francisco de Sales, situé au pied du volcan Pacaya (2552 m). Avec le Fuego et le Santiaguito, le Pacaya est l’un des volcans les plus actifs du Guatemala. L’intérêt de notre balade est d’aller en toute sécurité au plus près de cette activité pour éventuellement observer des coulées de lave. Le chemin monte à travers la forêt, sur le flanc du Cerro Chino, avant de déboucher dans une zone dégagée envahie par une vieille coulée de lave. Arrivée sur un mirador qui délivre une magnifique vue sur les trois volcans entourant Antigua : Agua, Fuego et Acatenango. Retour par le même chemin et départ pour l'aéroport de Guatemala Ciudad. Envol pour Santa Elena (40 mn), sur la rive sud du lac Petén Itza, tout près de l’île de Flores. Changement radical d’ambiance ! Les Hautes Terres laissent la place à la région du Petén, vaste plaine marécageuse recouverte de forêt tropicale. Installation dans un hôtel de charme.

Départ plein sud vers le village de Sayaxché. Embarquement sur un bateau à fond plat et navigation (1h30) sur le rio de la Passion jusqu’au site maya de Ceibal. Depuis le débarcadère, une courte marche à travers la forêt tropicale nous mène au site. Ceibal date de la période classique tardive (IXe siècle ap JC). Les archéologues estiment qu'à son apogée la ville comptait environ 10 000 habitants. Nous observons, autour de deux grandes places dégagées, des pyramides encadrées de stèles sculptées. Retour en bateau à Sayaxché et continuation vers le site de Tikal. La route contourne le lac Petén Itza avant de pénétrer dans le parc national de Tikal. Arrivée dans l'après-midi et installation dans un lodge, au plus près des ruines, pour être à pied d’œuvre pour la visite du lendemain.

Avec ses pyramides dressant leurs escaliers vertigineux au-dessus de la canopée, le gigantesque site de Tikal est situé au cœur d’une jungle intacte et protégée où la faune est bien présente. Parmi les grands attraits du lieu, les balades à travers la jungle, à l’écoute des rumeurs de la forêt, pour relier une place à un temple, une pyramide à une acropole. L’occupation de Tikal remonte à 700 ans avant Jésus Christ mais la ville s’est principalement développée durant l’époque classique, de 250 à 900 ans après Jésus Christ. Elle connut une histoire mouvementée, dominant la région du Petén avant de passer sous l’emprise de la cité de Caracol (Bélize) pour finalement renaître à la fin du VIIe siècle. A son apogée, au IXe siècle, Tikal comptait 100 000 habitants et 4000 édifices répartis sur 30 km2. Comme toutes les cités mayas, elle déclina mystérieusement au début du Xe siècle. Tôt le matin, alors que les bancs de brume ne se sont pas complètement disloqués, nous démarrons la visite à pied des principaux sites de Tikal :  l’Acropole centrale, dédale de cours, temples et palais des anciens nobles ; la grande place, encadrée par les temples du Grand Jaguar et le temple des Masques ou temple 2 (possibilité de grimper au sommet). Sur son bord nord, le site de l’Acropole nord où les archéologues ont découvert qu’une centaine d’édifices avaient été construits les uns sur les autres au fil du temps ; le temple 5, émouvant, car seul le temple sommital est dégagé de la forêt. En suivant l’ancienne chaussée Maya Tozzer, nous atteignons le temple 4, le plus haut édifice de Tikal avec ses 65 m de hauteur. Un escalier très raide permet de rejoindre la terrasse sommitale d’où la vue s’ouvre sur l’immensité verte du Péten. Au sud-ouest de la place centrale, découverte du Monde Perdu qui rassemble une multitude d’édifices et de temples datant d’époques très différentes. Dans l'après-midi, retour à l’entrée du parc et court trajet vers l'île de Florès.

La route  traverse une région de vastes pâturages dédiés à l’élevage bovin avant de sinuer à travers un massif calcaire pour finalement atteindre la ville de Rio Dulce, construite à l’extrémité est du lac Izabal. Visite de la forteresse de San Felipe, bâtie sur les rives en 1652, pour protéger les villages et bateaux de commerce des attaques de pirates. Avec son parc bien entretenu et sa vue sur le lac Izabal, la visite du fort, joliment restauré, est un agréable but de promenade. Départ pour l’embarcadère de Rio Dulce et début d’une magnifique navigation (3h) vers la côte Caraïbes pour rejoindre le village de Livingston qu'aucune route ne relie au reste du Guatemala. Rapidement, le fleuve s’élargit pour former une immense étendue d’eau : El Golfete, avant de se resserrer et de couler à travers un canyon sinueux dont les falaises sont recouvertes de végétation. Arrivée sur la mer des Caraïbes et débarquement à Livingston. Ce village, par son ambiance nonchalante et sa population originale, ne ressemble à aucun autre lieu du Guatemala. Les Garifuna qui l’habitent sont des métis d’esclaves noirs et d’indiens Caribs déportés à la fin du XVIIIe siècle de l’île Saint Vincent dans les Caraïbes. Ils ont gardé une langue et des coutumes propres et sont, aujourd’hui encore, beaucoup plus en contact avec le Belize qu’avec le reste du Guatemala. Balade dans les rues pour s’imprégner de la tranquillité des lieux.

Ce matin, traversée en bateau de la Baie Amatique (30 mn). Arrivée dans la ville portuaire de Puerto Barrios et continuation en véhicule jusqu’au site maya de Quirigua. La route, bordée par la Sierra Merendon, suit la vallée du Motagua. Avec Tikal et la ville coloniale d’Antigua, Quirigua est le troisième site guatémaltèque classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Sa renommée vient de la beauté et surtout des dimensions de ses stèles sculptées, les plus grandes actuellement connues de l’aire maya. L’histoire de Quirigua est liée à celle de Copán (Honduras). Pendant la plus grande partie de l’époque classique (250 à 900 après Jésus Christ), la cité de Quirigua fut en effet sa vassale. Il fallut attendre l’avènement du chef Ciel Cauac (725-784 après JC) et surtout la capture du roi de Copan, 18 Lapins, pour que Quirigua accède enfin à l’indépendance. C’est sous l’égide de ce grand chef que les immenses stèles de Quirigua furent sculptées. Balade à pied, d’une stèle à l’autre, dans un parc ombragé par de majestueux ceiba. Au bout de la Grande Place, découverte de l’Acropole. Retour au véhicule et départ pour Copán. On finit par quitter la vallée de Motagua pour traverser une région de collines arides. Passage de la frontière entre le Guatemala et le Honduras et arrivée au village de Copán. Installation à l’hôtel.

Nous découvrons l’important site maya de Copán mais profitons aussi de l’ambiance calme et détendue du village. Après les temples de Tikal, les stèles sculptées de Quirigua, Copán nous surprend par son Escalier des hiéroglyphes, édifice unique dans tout le monde maya, qui lui a valu son classement au Patrimoine Mondial de l’UNESCO en 1981. Avant l’époque maya, Copán avait déjà une longue histoire puisque les premiers signes d’occupation humaine remontent à 1400 ans avant JC. Comme la plupart des autres cités mayas, Copán a connu son apogée à la fin de l’époque classique. Les archéologues estiment que la ville comptait 30 000 habitants à la fin du VIIIe siècle. Balade sur le site où les édifices, à la différence de Tikal, sont regroupés. A côté des éléments classiques des cités mayas : stèles, acropoles, temples, jeu de pelote, découverte de l’incroyable escalier des hiéroglyphes. Sa construction, ordonnée par le roi Fumée Coquillage, fut achevée en 755 après JC. Chacune des pierres composant les 63 marches de cet escalier sont sculptées de glyphes retraçant l’histoire des souverains de Copán ! Après le site, visite du très intéressant musée qui expose les sculptures trouvées à Copán. Retour au village pour le déjeuner. Dans l'après-midi, départ pour Guatemala City.

Ce matin, si les horaires de votre vol retour le permettent, courte visite de la capitale guatémaltèque. Au Parc Minerva, nous découvrons l'amusante et éloquente carte en relief du pays à l'échelle 1/10 000 et 1/2 000 pour les volcans afin de les mettre en valeur. Passage incontournable sur la place centrale de la capitale, le parque central, flanquée des bâtiments officiels et de la cathédrale. Juste derrière, se trouve le marché central avec sa partie liée à l'artisanat (lieu idéal pour d'ultimes cadeaux) et ses étals de fruits et légumes. Ce tour s'achève avec la visite du musée national d'archéologie et d'ethnologie. Dans l’après-midi, envol pour la France.