Rwanda, entre Lacs et Collines

Vol au départ de Paris et arrivée à l’aéroport de Kigali en soirée. Accueil par notre guide-chauffeur francophone et trajet immédiat pour rejoindre notre hôtel situé dans un quartier résidentiel de Kigali. Installation pour deux nuits.

La journée est consacrée à la visite de Kigali, capitale du Rwanda. Etendue sur plusieurs collines, la ville de Kigali a beaucoup évolué en 50 ans pour devenir aujourd’hui une capitale à la fois moderne, dynamique et cosmopolite. Nous débutons par le Mémorial du génocide inauguré en 2004, tout juste 10 ans après l’épouvantable et l’inimaginable tragédie qu’a connu ce petit pays. L’exposition permanente présente la chronologie de l’histoire coloniale et le cheminement funeste menant au génocide rwandais de 1994. La visite se poursuit à l’extérieur avec les Jardins du Mémorial où de nombreux Rwandais viennent s’y recueillir. Après cette visite émouvante, nous découvrons avec plus de légèreté le marché animé de Kimironko : étals de fruits et légumes savamment ordonnés, tissus africains colorés, artisanat en tout genre… En fin de journée, retour à notre hôtel. Dîner et nuit sur place.

Ce matin, nous quittons Kigali à bord de notre 4x4 et prenons la direction du Parc national de l’Akagera, à l’Est du pays, à la frontière avec la Tanzanie. Créé en 1934, ce sanctuaire animalier tire son nom de la rivière Kagera qui traverse la région et alimente un réseau de lacs. Même si son territoire a été amputé d’une bonne moitié après le génocide afin d’offrir aux milliers de réfugiés des terres cultivables, il abrite une diversité de paysages incomparable comprenant un labyrinthe de marécages et des lacs, de la savane et des collines boisées. Entrée par la porte sud et installation au lodge idéalement placé sur les hauteurs. Nous profitons d’une superbe vue panoramique sur les lacs Shikani et Ihema, avec la Tanzanie en arrière-plan ! Après notre déjeuner sur place, nous partons dans l’après-midi pour une excursion en bateau sur le lac Ihema (durée 1h30, sortie non privative). Nous découvrons une grande variété d'espèces d'oiseaux aquatiques, dont des hérons, des ibis et des cormorans. Le lac abrite également une population importante d'hippopotames et de crocodiles. Avec un peu de chance, nous pourrons aussi observer des buffles voire des éléphants venant s’abreuver. En fin de journée, alors que la lumière décline, retour au lodge.

Journée complète de safari dans le parc afin de débusquer la faune sauvage peuplant ce vaste territoire protégé. Au fil de la journée, les collines boisées du sud laissent place à des paysages de savane plus ouvertes dans la partie nord permettant généralement de meilleures observations. Durant la guerre civile, de nombreuses espèces avaient été décimées. Heureusement, les nombreuses réintroductions successives ont permis de restaurer les populations animales et protéger ainsi cet écosystème unique. L’Akagera abrite aujourd’hui une faune riche, avec notamment les Big Five (les cinq grands mammifères autrefois craints et respectés par les chasseurs de fauves : lions, éléphants, buffles, rhinocéros et léopards) ainsi que des zèbres, girafes, élands, phacochères, topis, impalas… et plus de 500 espèces d'oiseaux. Les zones marécageuses attirent des espèces spécifiques à ces milieux humides. En fin d’après-midi, nous sortons du parc par la porte nord et rejoignons notre hôtel confortable.

Aujourd’hui, cap vers le Nord-Ouest du pays. Traversant une multitude de collines verdoyantes s'étendant à perte de vue, le surnom de "pays des mille collines" n’est pas usurpé ! Elles sont non seulement un symbole de l'identité nationale, mais aussi des lieux de vie pour de nombreuses communautés rurales qui y pratiquent l'agriculture en terrasses, une méthode adaptée à ce relief particulier. Déjeuner dans un restaurant de Musanze. Dans l’après-midi, nous partons pour une excursion originale en canoë (2h environ, 2 à 3 personnes par embarcation), sans difficulté, le long de la rivière Mukungwa. Avec les volcans Virunga en toile de fond, nous traversons au fil de l’eau une campagne luxuriante (plantations de riz, patates douces, cannes sucres) propice à de belles rencontres avec les enfants, les villageois et les pêcheurs. Observation possible de martins-pêcheurs, tisserins… En fin de journée, nous rejoignons, par une piste, les hauteurs du lac Ruhondo. Une étroite bande de terre le sépare du lac Burera et constituent les bien nommés lacs jumeaux. Avec ses rives tortueuses, ses îlots et les volcans Virunga en arrière-plan, le paysage est à couper le souffle. Installation dans un hébergement plus simple que les autres étapes du voyage et atypique puisqu’il s’agit d’un foyer de charité catholique, perché sur une colline dominant majestueusement le lac. Parfaitement tenu, le foyer est pourvu uniquement de chambres twins (2 petits lits) avec salle de bain et WC privatifs. La simplicité du lieu sera compensée par la vue et un environnement incroyable. On y mange également très bien !

A environ 1700 d’altitude, dans un cadre enchanteur, les berges du lac Ruhondo serpentent aux pieds des collines verdoyantes sculptées de multiples cultures en terrasses. Au départ de l’hébergement, nous réalisons ce matin une belle randonnée essentiellement en descente permettant de rejoindre ce lac formé par l’activité volcanique de la région. Panoramas et rencontres avec les villageois se succèdent avant d’embarquer à bord d’un bateau permettant de rejoindre la rive nord. En fin d’après-midi, retour sur Musanze et installation pour 3 nuits dans un lodge confortable. Située au pied de la chaîne des Virunga, cette bourgade constitue la porte d’entrée du Parc national des Volcans.

Après un court trajet pour atteindre le Parc national des Volcans, nous partons à pied pour l'un des moments les plus forts du voyage : le pistage et l’observation d’un groupe de gorilles de montagne. Sur les pentes de la chaîne des Virunga, à la croisée de 3 pays (Rwanda, Ouganda et République Démocratique du Congo), environ 1000 individus peuplent ces forêts d’altitude. Végétariens et aimant les forêts humides, ils vivent généralement en groupe (famille) d’une dizaine à une vingtaine d’individus incluant un à deux mâles dominants : les dos argentés pouvant atteindre une taille de 1,70 m pour 250 kg. Le film "Gorilles dans la Brume", retraçant la vie de la primatologue américaine Dian Fossey, a beaucoup contribué à cet engouement d’approcher ces grands singes. Encadrée d’un ranger du parc, la marche d’approche, d’une à trois heures selon l’endroit où ils se trouvent, s’effectue sur un terrain particulièrement pentu, glissant et parfois hors sentier. La végétation très dense nécessite parfois l’usage de la machette pour ouvrir la voie ! Muni d’un talkie-walkie, le guide est en contact permanent avec son équipe de pisteurs chargés de repérer les grands primates. Après avoir identifié la famille de gorilles, nous restons généralement une heure à leur contact, un moment d'intense émotion ! Retour au même lodge pour un déjeuner tardif. Dans l’après-midi, nous visitons un musée en plein air permettant d’en savoir plus sur les us et coutumes, le mode de vie des populations locales : médecine traditionnelle, danses et percussions, artisanat, brassage de la bière locale…

En compagnie d’un ranger du parc, nous partons cette fois-ci pour le pistage des singes dorés (ou cercopithèques dorés à diadème) sur les flancs du volcan éteint Sabyinyo. Endémique à la région et classé en danger, c'est un singe élégant avec le corps d'un orange éclatant, les joues et la queue contrastant avec ses membres, le haut du crâne et le bout de sa queue noire. 5000 individus ont été recensés entre les 3 pays voisins. On le trouve généralement dans les bambouseraies d’altitude entre 2 500 m et 3 500 m, à la lisière du parc, tout proche des champs cultivés de pommes de terre. Après notre déjeuner au lodge, nous visitons cet après-midi, le musée de la Fondation Dian Fossey. Interactif et très bien illustré, ce lieu permet d’en savoir plus sur la vie de cette scientifique ayant beaucoup œuvrée pour sauver les gorilles de l’extinction. Aujourd’hui, la fondation participe activement à leur préservation. Dîner et nuit au lodge.

Nous quittons ce matin les volcans Virunga direction le Lac Kivu, petite mer intérieure entourée de collines verdoyantes et cultivées. Changement de paysage avec une ambiance presque balnéaire ! C’est au départ du village de Ciymbiri que nous débutons notre trek de 2 jours le long du Congo Nile Trail. Nous quittons temporairement notre guide-chauffeur francophone pour un guide local de randonnée également francophone.  Longeant la rive rwandaise du Lac Kivu, le sentier du Congo Nile Trail s’étire sur plus de 250 km, parcourant de nombreuses collines et hameaux isolés. Notre objectif est de réaliser deux des plus belles étapes de cette grande itinérance. Alternant montées/descentes, nous marchons tantôt le long des plages sauvages, tantôt sur les hauteurs offrant de très beaux points de vue sur les rivages découpées. Pistes et petits sentiers se succèdent, nous traversons régulièrement des plantations de café, bananiers, manioc ou manguiers…  Dans l’après-midi, installation dans un bel hôtel situé au bord du lac. Fin de journée détente. Sans hippopotame ni crocodile, la baignade dans ses eaux claires, est très agréable et sans aucun danger !

Pour cette deuxième journée de marche le long du Congo Nile trail, nous retrouvons une topographie similaire à la veille où s’enchaînent montées et descentes. La traversée de petits villages est propice à de belles rencontres avec les locaux. Dans cette région rurale et isolée, la marche et le vélo sont les moyens de locomotion privilégiés. Certains rivalisent d’ingéniosité pour optimiser des chargements parfois démesurés sur leur deux roues ! En chemin, nous découvrons également des "stations de lavage" collectant les grains de café récoltés sur chacune des micro-parcelles. Essentiellement voué à l’export, le café arabica joue un rôle majeur dans l’économie du pays. Notre trek s’achève au village de Musasa où nous retrouvons le véhicule. Séparation avec notre guide de randonnée et trajet sur piste puis route menant à la petite ville lacustre de Kibuye. Installation à notre lodge idéalement situé au bord du lac. Dominée par les collines, la baie de Kibuye abrite un littoral très découpé et est parsemée de nombreuses petites îles.

Ce matin, nous partons pour une excursion en bateau sur ce lac immense jusqu’à atteindre l’île Napoléon. Avec sa forme rappelant étrangement le chapeau de l’illustre empereur, nous débarquons sur cette petite île avec, si la chance est avec nous, l’accueil de centaines de chauves-souris peuplant l’îlot. Balade en aller-retour menant au sommet et offrant une vue magnifique à 360°. Après notre retour en bateau et notre déjeuner au lodge, nous prenons la route plein Sud pour atteindre le village de Gisakura, aux portes du Parc national de Nyungwe. Le café du Lac Kivu a laissé place aux plantations de thé s’étirant à perte de vue autour du village. A proximité la forêt de Nyungwe, l’une de plus anciennes forêts équatoriales d’Afrique alimentant deux des plus grands fleuves du monde : le Nil et le Congo. Elle fournit par ailleurs 70 % de l‘eau douce du Rwanda. Installation pour deux nuits dans un lodge idéalement placé sur une colline.

Situé près de la frontière avec le Burundi, à des altitudes comprises entre 1600 et 3000 m, le Parc national de Nyungwe est réputé pour sa biodiversité exceptionnelle. C’est l'une des dernières grandes forêts de montagne du continent, abritant une incroyable variété de faune et de flore. On y dénombre plus de 1000 espèces de plantes (dont 250 espèces d’arbres et 150 espèces d’orchidées différents), 13 espèces de primates (chimpanzés, cercopithèques d'Hoest, mangabeys à joues grises…) et plus de 300 espèces d'oiseaux (dont 30 endémiques). Ce matin, nous partons pister les chimpanzés dans leur habitat naturel. Il est utile de rappeler que ces primates ne partagent pas moins de 98 % de nos gènes humains ! Pour les atteindre, la marche d’approche n’est pas toujours simple, il s’agit de s’enfoncer à travers la forêt parfois hors sentier et sur un terrain glissant. Au loin leurs vocalises significatives nous donnent la direction à suivre ! Les efforts sont enfin récompensés lorsque notre guide local nous mène à un groupe d’individus pas toujours facile à observer… Cela reste malgré tout un moment de forte émotion ! Dans l’après-midi, après le déjeuner au lodge, balade au cœur de belles plantations de thé situées autour du village de Gisakura. Nous découvrons de superbes paysages vallonnés couverts de thé, d’un vert tendre éclatant. Retour à notre hébergement en fin de journée.

Afin de mieux appréhender la grandeur de cette forêt de Nyungwe, balade matinale en boucle empruntant une passerelle suspendue de 170 m de long qui surplombe la canopée. Propice à l’observation des oiseaux, c’est aussi une façon originale d’approcher cette forêt offrant de très beaux points de vue sur la cime des arbres. Nous quittons ensuite Nyungwe pour la ville de Nyanza qui fut le siège de la monarchie rwandaise entre la fin du XIXe siècle et 1961, année de l’indépendance. Pendant longtemps, la monarchie a été mobile, déplaçant la cour entre différents lieux. Lorsqu'elle a fini par se fixer en un lieu, Nyanza s'est imposée comme une évidence. Nous visitons la reconstitution du palais royal construit en matériaux traditionnels (papyrus et chaume), ayant la forme d’une immense ruche. La capitale du royaume comptait jusqu'à 2 000 habitants et des huttes construites selon les mêmes méthodes que celles que l'on voit ici. Dans un enclos voisin, des vaches royales Inyambo aux grandes cornes se laissent admirer. Nous découvrons également à proximité un palais plus moderne qui fut construit en 1932. Dernière étape de route pour atteindre la capitale, Kigali. Installation à l’hôtel dans un quartier calme de la ville.

Matinée libre pour se reposer ou profiter de la piscine de l’hôtel. Déjeuner dans un restaurant du centre-ville suivi d'une marche dans le quartier vivant de Nyamirambo. Nous passons par le Mont Kigali, l’une des nombreuses collines de la capitale offrant un joli point de vue sur cette ville en mouvement. En fin d’après-midi, transfert à l’aéroport et vol de retour.