Balade au Panama

Vol à destination de Panama City. Arrivée en début de soirée. Accueil à l'aéroport par notre guide francophone et installation pour 5 nuits à l'hôtel. Dîner sous forme d'un plateau repas servi dans les chambres.

Découverte de Panama City, l’une des villes les plus captivantes d’Amérique Latine. Construite au bord du Pacifique, dans une admirable baie, la ville sidère par son mélange de modernisme et de passé colonial. Début de journée avec la visite de Panama Viejo, ensemble de ruines émouvantes témoignant du premier emplacement de la cité. Fondée en 1519 par un conquistador espagnol, elle est détruite en 1671 par le pirate Henry Morgan. Nous rejoignons le port moderne où l’activité bat son plein en cette fin de matinée ; dégustation d’un gobelet de « ceviche », délicieuse préparation de poissons crus, coupés en lamelles et cuits dans le jus de citron. Passage sur le marché de fruits et de légumes avant d’aller déjeuner dans le quartier colonial. L’après-midi, nous déambulons entre les ruelles et les places de Casco Viejo, l’un des plus charmants et méconnus quartier colonial d’Amérique Latine. La magie du lieu vient du fait qu’il est encore dans son « jus» et en cours de réhabilitation. Toute l’histoire et l’architecture de la ville se découvre dans les bâtiments. Après la visite du musée du Canal de Panama, nous découvrons de belles églises ; la place de France, qui rend hommage aux ouvriers et ingénieurs ayant travaillé à la construction du Canal de Panama à la fin du XIXème siècle ; des bâtiments art-déco et art-nouveau comme le théâtre national de style italien … Balade sur le « paseo de las Bovedas », l’ancien chemin de ronde. En fin de journée, changement radical d’ambiance ! Nous rejoignons le causeway Amador, une immense jetée reliant plusieurs îles de la baie et servant de digue de protection à l’entrée du Canal de Panama. Vue incomparable sur la baie et la ligne de gratte-ciels de la ville moderne. Retour à l’hôtel et dîner dans le quartier colonial.

Dès que l’on quitte la capitale, une végétation tropicale exubérante nous entoure. Des indiens Emberas, vêtus d’un pagne coloré, le torse nu peint de lignes sombres, nous attendent au bord du fleuve pour nous conduire en pirogue à moteur dans leur village. Navigation paisible au cœur du parc national Chagres. Nous sommes accueillis par la communauté Embera et passons la journée avec elle, découvrant leur quotidien à l’occasion d’activités multiples : balade en forêt, sur la rivière, cours de cuisine, tissage, explication des plantes…. C’est l’un des paradoxes qui font le charme du Panama. Ce pays, à la pointe de la modernité, abrite de nombreuses communautés indiennes vivant de façon traditionnelle. Les indiens Emberas ont migré dans les années 50 de la jungle épaisse du Darien à la rivière Chagres. Chasseurs, cueilleurs et pêcheurs, ils ont dû modifier leur mode de vie avec la création du parc national. Depuis, ils s’ouvrent au monde et accueillent les voyageurs curieux. Nous les quittons à regret, gagnés par la douceur qu’ils dégagent. Retour à Panama City.

Ce matin, départ pour une journée de découverte de la côte Caraïbe, de la culture afro caribéenne et des repaires de pirates. Direction Colon et le parc national de San Lorenzo, classé au patrimoine mondial de l'Humanité par l'UNESCO. Situé à l’embouchure du rio Chagres et dominant la mer Caraïbe, le lieu est paisible et peu fréquenté, la vue saisissante sur le fleuve et la mer. En dehors de sa nature tropicale, l’intérêt du parc est la visite du fort San Lorenzo, construit à la fin du XVIe siècle pour protéger les galions espagnols naviguant vers Portobelo. Mainte fois pris et reconstruit, il servit jusqu’à l’indépendance du pays en 1821. Nous rejoignons la forteresse de San Lorenzo en empruntant le dernier pont construit au-dessus du canal et inauguré en 2019. Nous passons par le Fort Sherman, ancienne base militaire Américaine, avant de parcourir à pied une belle jungle tropicale, dense en faune et flore. Déjeuner pique-nique dans le parc national. L’après-midi, visite des nouvelles écluses de Gatun, Agua Clara, inaugurées en juin 2016. C’est dans un cadre d'une beauté exubérante, entre côte Atlantique et au milieu de la nature tropicale, que nous observons les travaux qui ont été réalisés et les navires post-Panamax qui franchissent les nouvelles écluses. Grâce à notre guide, nous saurons tout de la réalisation de ce titanesque chantier et du fonctionnement de ces nouvelles écluses. Retour en fin de journée à Panama City.

Ce matin, nous découvrons le parc national Soberania. Découverte de ce parc national à l'occasion d'une balade sur ses sentiers jadis fréquentés par les conquistadores Espagnols. En chemin, observation d’une abondante flore et faune tropicales. Arrivée dans la réserve de Gamboa et déjeuner bucolique au bord de la rivière Chagres. L'après-midi, très belle navigation sur le lac Gatun, parsemé d'îles. Nous rejoignons "Isla Mono", l'île aux Singes, en voguant sur une partie du canal parcourue par les Panamax, énormes bateaux qui transitent par le canal. Découvertes de petites îles ou nous pouvons observer une faune riche telle que singes, paresseux, coatis ainsi que de nombreux oiseaux migrateurs. Retour à Panama City dans l'après-midi avant d'aller dîner à la marina d'Amador.

Départ matinal sur la Pan Américaine jusqu’à El Llano. De là, une mauvaise piste descend au village de Carti, au bord des Caraïbes. Nous continons en bateau (1h de navigation) pour rejoindre l’archipel de San Blas et l’île de Narasgandup. Avec plus de 300 îles dont seulement une quarantaine est habitée, San Blas est l’un des plus beaux archipels du monde. Les eaux sont turquoise et les îlots coralliens abondent, mais le charme est ailleurs. Il est dans ces îles très proches les unes des autres et desquelles on peut toujours voir les montagnes tropicales de la côte. Il est aussi dans son isolement et son dénuement ; de rares aérodromes donnent aux voyageurs une rare sensation de premier matin du monde. Installation sur la minuscule île de Narasgandup, chacun dans un bungalow simple, posé à même le sable. Fin de matinée libre pour s’imprégner des lieux et profiter d’une plage de sable blanc immaculée. Après un déjeuner de poissons, départ en bateau à la découverte d’une île habitée pour rencontrer les indiens kunas et comprendre l’étonnante histoire de leur territoire, la Comarca de Kuna Yala, premier et seul territoire indien autonome d’Amérique Latine. Originaire de la lointaine Colombie, de passage dans la jungle du Darien, les Kunas se sont finalement installés dans l’archipel au milieu du XIXe siècle, pour préserver leur culture et traditions. La rencontre avec les Kunas nous permettra de comprendre que si l’archipel est stupéfiant de beauté, les problèmes sont nombreux ... surpopulation sur des îles minuscules, absence d’eau courante, agriculture difficile qui se partage entre cocoteraies sur les îles et jardins de subsistance sur la côte. Retour en bateau le soir sur notre îlot.

Tour en bateau à travers l’archipel. C’est l’occasion de débarquer sur une île déserte, peut-être plantée d’une cocoteraie, la seule richesse des indiens kunas. Aujourd’hui encore, les noix de coco sont le plus souvent troquées avec les marins colombiens contre des produits de première nécessité. Les heures défilent vite entre une balade sur la plage, une baignade et un peu de snorkeling. Retour sur notre île pour le déjeuner. L’après-midi, nous rejoignons la terre ferme et par la piste de Carti retournons à Panama City. Installation et dîner à l’hôtel.

Transfert matinal à l’aéroport de Panama City et envol pour David, à l’ouest du pays. Rapide tour dans le « Barrio Bolivar », le quartier historique de la ville puis nous prenons la route plein nord pour rejoindre le village de Boquete, au cœur de la Cordillère de Talamanca. Si le Panama est connu comme un mince trait d’union entre la mer caraïbe et l’Océan Pacifique, c’est aussi un pays de montagnes, traversé en son centre de multiples cordillères. Celle de Talamanca, que nous allons découvrir, se prolonge au Costa Rica tout proche et abrite le plus haut sommet du pays, le volcan Baru (3475 m). Déjeuner à Boquete. L'après-midi, visite d'une plantation de café, l'occasion de découvrir tout le processus de production artisanale de café, de la cueillette des grains jusqu’au produit final. Nous finirons bien sûr par une dégustation. Installation pour deux nuits dans un hébergement de charme. Dîner à l'hôtel.

Boquete est surnommé la « Vallée de l’éternel printemps ». Il faut dire qu’ici l’air est frais et vivifiant et permet d’échapper aux chaleurs de la côte. Nous nous baladons toute la journée dans le parc national du volcan Baru, en compagnie d’un guide local. Plusieurs randonnées sont possibles en fonction de la météo et de notre envie. Notre guide choisira la plus adaptée, tel le « sentier du Quetzal », l’un des chemins permettant d’observer l’emblématique oiseau et d’arpenter une forêt tropicale de montagne. Pique-nique en chemin et retour à l’hôtel vers 16h. Le soir, nous allons dîner dans le village.

Après cette halte rafraîchissante en montagne, nous repartons pour la côte Caraïbe. Traversée de la Cordillère et descente vers Almirante, point d’embarquement pour l’archipel Bocas del Toro, très différent de celui de San Blas. La population est métissée et composée principalement de descendants de Jamaïcains, installés dans la région pour travailler dans les bananeraies de la côte et des indiens Ngöbe Buglé. Nous partons d’ailleurs à leur rencontre sur l’île de San Cristobal, l’une des moins visitées de l’archipel. Ils vivent simplement d’un peu d’agriculture (cacao, riz, manioc…) et d’élevage (porcs, poulets…). Pique-nique en leur compagnie. Courte navigation pour rejoindre l’île Colon, la plus importante de l’archipel. L’ambiance est relax, la musique envahit les rues et la population afro-caribéenne parle plus facilement l’anglais ou le guari-guari (un pidgin local) que l’espagnol. Installation pour 3 nuits dans un hôtel confortable et dîner à l’hôtel.

Bocas del Toro n’est pas un archipel composé d’îlots coralliens comme San Blas. Les 9 îles habitées sont vastes, pleines de reliefs et recouvertes de forêt tropicale en leur centre. Chaque île a un double visage, l’un sauvage, travaillé par les vagues puissantes des Caraïbes, l’autre paisible, presque langoureux, à l’abri de la côte sous le vent. Ce matin, nous partons en bateau, découvrant la partie nord de l’île Colon. Nous nous rendons d’abord sur l’île aux oiseaux, ainsi nommée car elle abrite une cinquantaine d’espèces d’oiseaux : frégates, pélicans, mouettes… De là, une courte navigation nous permet de débarquer dans le hameau de Boca del Drago, poignée de maisons créoles aux couleurs éclatantes, alignées sur le sable en bord de mer. Balade au bord du rivage, frangé de cocotiers, jusqu’à "playa Estrella", la plage des étoiles de mer. Elle est ainsi nommée car il est possible d’observer par transparence les étoiles de mer posées sur le sable, à quelques mètres du rivage ! Temps libre pour se baigner dans ce cadre enchanteur avant d'aller déjeuner en bord de mer dans un restaurant local. L'après-midi, nous continuons avec une activité de snorkeling pour observer les fonds marins et les poissons. Si la météo et la marée le permet, découverte d'une partie du canal de Schneider, avec sa riche végétation et fréquenté par de nombreuses espèces d'oiseaux. Si la mer est basse, retour à l'hôtel en faisant le tour complet de l'île en passant par la plage Bluff, aux vagues puissantes et la piscine de Mimitimbi. Dîner à l'hôtel.

Journée complète pour découvrir en bateau ce magnifique archipel d’îles. Nous rejoignons les eaux calmes d’une baie protégée, navigant entre des îles sans terre et une côte de mangroves. Découverte de la zone de Bahia Honda où il est possible d'observer des dauphins. Après avoir passé le canal séparant l'île de Bastimentos de celle de Solarte, nous faisons un premier arrêt sur l'île des paresseux pour tenter de l'observer dans son habitat naturel. Continuation vers Cayo Coral, un lieu réputé du parc national Bastimentos pour le snorkeling. Ce haut fond abrite un véritable jardin maritime avec de nombreux coraux et poissons tropicaux. Baignade avant d'aller déjeuner dans un restaurant sur pilotis. L'après-midi, nous nous rendons à Zapatilla Cay où chacun sera libre pendant 2h pour profiter de la plage, faire le tour de l’ile et se baigner. Nous finissons la journée à Hollywood pour observer les étoiles de mer avant de rentrer sur Bocas Town. Dîner en ville.

Ce matin, vol sur Panama City. A l'arrivée, nous montons au Cerro Ancon, une colline verdoyante qui offre une vue spectaculaire sur le quartier colonial, la baie et la ligne de gratte-ciels. Balade à proximité à "Mi Pueblito", un lieu où il fait bon flâner, regroupant des reproductions grandeur nature d'habitations témoignant des divers styles architecturaux que l'on peut trouver à travers le pays et représentant les cultures coloniale, indigène et afro-antillaise. Passage au marché artisanal pour les derniers achats. Ultime déjeuner au bord du Pacifique avant de rejoindre l'aéroport. Vol de retour pour la France.