Grand Tour du Yucatan

Vol au départ de Paris à destination de Cancun, dans la péninsule du Yucatan. Arrivée en fin de journée. Réception par notre guide francophone et installation dans un hôtel proche de l'aéroport.

Tôt ce matin, nous quittons le monde "touristique et artificiel" de Cancun pour plonger directement dans la splendeur de la civilisation maya. Premier arrêt et premier choc esthétique à Tulum, réputé pour la beauté de son site, entre cocotiers et mer turquoise. Les ruines de l'ancienne cité portuaire, avec ses temples, ses tours forteresses et ses murailles d’enceinte sont posées comme un rêve, au sommet d'une falaise, dominant le sable blond d’une plage des Caraïbes. Contrairement aux principales cités mayas, abandonnées depuis longtemps à l’arrivée des conquistadors espagnols, Tulum est restée une ville prospère et populeuse durant tout le XVIème siècle. L'après-midi, découverte de notre premier cénote, celui de Sac Actun. Les Mayas pensaient que ces lieux communiquaient avec l'inframonde, ce qui explique qu'ils les aient nommés "puits sacrés" et que l'on ait parfois découvert des offrandes au fond de leur eaux en l'honneur de Xicalba, la divinité qui règne sur le monde souterrain. La péninsule du Yucatan est une large langue calcaire plate, truffée de cavités causées par le choc d'une gigantesque météorite il y a quelques 65 millions d'années. En s'infiltrant dans les failles de la roche, l'eau de pluie a ensuite patiemment creusé et élargi ces cavités qui se sont pour certaines remplies d'eau. Pour notre plus grand plaisir, ce sont aujourd'hui des lieux de baignade rafraîchissante, dans des décors de rêve. En compagnie d'un guide local, visite et baignade dans cette grotte envoûtante avec ses stalagtites, ses lianes tombant du ciel, ses eaux translucides, ses espaces tantôt lumineux et tantôt sombres. Une fois remonté à la lumière, un court trajet nous amène à notre hôtel situé dans le centre de Tulum. Installation pour deux nuits à l'hôtel. Une piscine invite à la détente en fin de journée. Dîner en ville à proximité.

Tout au long du voyage, nous alternerons la découverte de sites mayas incontournables avec d'autres plus secrets comme celui de Coba ce matin. Un trajet en ligne droite à travers la campagne plate du Yucatan nous mène au paisible et charmant village de Coba. Au-delà du lac qui le prolonge se trouve l'entrée du site archéologique. Un chemin blanc appelé "sacbé" en langue maya s'enfonce dans la forêt avant de se diviser en deux branches formant un Y. Il mène à trois ensembles de bâtiments, temples et pyramides. Etant donné l'étendue du site, il est agréable de le découvrir à vélo ou en tricycle conduit par un chauffeur. Différents arrêts permettront d'admirer jeux de balles, stèles gravées, ruines d'habitations et surtout la plus haute pyramide du Yucatan, le "Castillo" qui culmine à 42 m de hauteur. Coba fût l'un des centres urbains les plus importants de la péninsule avec 40 000 habitants et connut son apogée au classique tardif (600-900 ap J.C) avant l'émergence de cités comme Chichen Itza (900-1200 ap J.C). L'après-midi, nous rejoignons la réserve écologique de Punta Laguna. Ce lieu préservé par la communauté maya qui vit à proximité est un endroit paisible et peu visité. Pendant 2h, nous nous baladons sur les chemins traversant cette forêt, les yeux en l'air, à la recherche des si agiles singe-araignées, utilisant leur queue préhensile pour se déplacer de branche en branche et des plus discrets singes-hurleurs. Retour en fin d'après-midi à Tulum. Dîner en ville.

Nous partons plein sud vers notre prochaine et divine étape, la lagune Bacalar. En chemin, découverte d'un site Maya peu fréquenté et qui est loin d'avoir livré tous ses secrets : Chacchoben. Découverte à pied du site qui comprend trois groupes de structures organisées autour d'une place centrale carrée de 136 m de côté. Son monument le plus spectaculaire est le Temple Un, qui élève ses degrés au-dessus de la canopée de la forêt tropicale. Fouillé seulement depuis 1994, seule une partie du site est ouverte au public et de nombreux temples recouverts de végétation attendent d'être dégagés par les archéologues pour révéler leurs secrets. Le charme des lieux vient de sa tranquillité et de l'harmonie entre la pierre et la forêt. Un dernier trajet nous amène sur les bords de la lagune Bacalar. Installation pour deux nuits dans un hôtel de charme au bord de l'eau. Fin d'après-midi libre pour profiter de la quiétude des lieux et se baigner dans les eaux claires de la lagune. Dîner sur place.

Sans aucun doute, la lagune Bacalar est l'un des sites naturels les plus beaux du Yucatan. Alimentée par 3 cénotes sous-marin échelonnés sur sa rive occidentale, l'eau de la lagune se renouvelle tous les 20 jours. Située au-dessus d'une faille, son fond bosselé explique ses infinies nuances de couleurs, passant du bleu profond au turquoise éclatant, justifiant ainsi son surnom de "lagune aux sept couleurs". C'est en catamaran que nous découvrons ce joyau naturel, ligne d'eau sinueuse longue de 50 km pour 2 km de large. Porté par une douce bise, nous explorons tous ses recoins : ovales sombres des profonds cénotes, parages de l'île aux oiseaux fréquentée par les "stars locales" comme les spatules rose et des oiseaux migrateurs comme la cigogne. Notre navigation est ponctuée d'arrêts baignades dans des eaux peu profondes notamment dans un canal qui servait d'accès aux pirates lors de leurs assauts répétés pour piller le village de Bacalar. Dernier intérêt de la lagune, la présence de stromatolithes, concrétions calcaires vieilles de plus de 3 milliards d'année et qui ont contribué à l'apparition de la vie sur terre par l'augmentation de la teneur en oxygène de l'atmosphère. Après 3h d'enchantement, nous débarquons sur le rivage. Déjeuner dans le joli village de Bacalar qui surplombe la lagune et fait partie du réseau des "pueblos magicos", les villages magiques, équivalent mexicain des "Plus beaux villages de France". Ce label est une reconnaissance pour tous les beaux endroits de la géographie mexicaine qui ont su conserver et protéger leurs richesses culturelles et historiques. Temps libre pour profiter du "zocalo", la place centrale bordée de charmantes boutiques et faire un tour au fort de San Felipe construit à partir de 1725 pour protéger la région des attaques de pirates. Retour à l'hôtel et fin de journée libre. Quelques heures ne seront pas de trop pour s'imprégner de la beauté des lieux. Dîner à l'hôtel.

Nous gagnons l'extrême sud de la péninsule du Yucatan avant d'obliquer à l'ouest. Nous sommes aux confins du Mexique, du Bélize et du Guatemala dans la partie la plus sauvage du Yucatan. La région est réputée pour ses sites Rio Bec. Ce terme regroupe un ensemble de sites mayas de même style, caractérisés par des plateformes et édifices tout en longueur, ponctués de tours élancées aux angles arrondis. Ces tours sont de faux temples-pyramides (les marches sont trop abruptes pour être gravies) et semblent n'avoir qu'une fonction décorative. Nous faisons une halte sur le site méconnu de Kohunlich. En se rapprochant du Chiapas, la végétation sèche du nord de la péninsule laisse place à une jungle plus dense et tropicale. Balade paisible dans le joli parc de ce site. De nombreux tumulus, couverts de végétation, témoignent que les archéologues ont encore des années de travail devant eux. Sa structure la plus admirable est la pyramide des masques dont les marches sont bordées d'immenses masques en stuc représentant le dieu du Soleil. Nous passons la nuit à proximité, dans le village de Xpujil. Installation dans un hébergement simple, avec ses bâtiments disséminés au milieu d'un agréable jardin. En fin de journée, nous assistons à un spectacle impressionnant depuis une grotte voisine. Au coucher du soleil, des millions de chauve-souris s'échappent des profondeurs de la cavité pour voler de concert dans le soir finissant ! Un moment magique. Retour à l'hôtel et dîner sur place. 

Atteindre Calakmul est une petite aventure en soi. Il faut emprunter une route étroite qui se transforme parfois en piste poussiéreuse filant plein sud à travers une épaisse forêt tropicale. Aucune trace humaine en chemin car nous sommes au coeur d'une réserve de la biosphère. Après 60 km, nous arrivons sur ce site maya fascinant, isolé au coeur de la jungle. La visite de cette vaste cité, peu fréquentée, sera certainement un moment fort du voyage. Toucans, singes-hurleurs et dindons ocelés peuplent les lieux et nous accompagnent durant les 3h nécessaires pour découvrir les coins et recoins de Calakmul. Construite sur plus d'un millénaire, éternelle rivale de Tikal au Guatemala, elle fut la plus grande du monde maya selon les archéologues. Toutes ces raisons justifient qu'elle soit classée au patrimoine mondial de l'Humanité depuis 2002. Ses édifices principaux sont de hautes pyramides distribuées autour d'une vaste place centrale. Pour une fois, il est possible de les escalader. Profitons-en pour jouir d'une magnifique vue depuis leurs sommets, avec ses constructions de pierre dominant le moutonnement sans fin de la forêt tropicale. En fin de matinée, nous démarrons un long trajet pour rejoindre Palenque, au pied des reliefs du Chiapas. En fin d'après-midi, nous nous installons pour deux nuits dans un hôtel confortable, à deux pas du site archéologique. Une piscine permet de se rafraîchir en fin de journée.

Une journée en deux temps, culture et nature. Avec Chichen Itza, Palenque est l'autre site maya incontournable du Mexique. Pour une visite aussi agréable que possible, nous quittons l'hôtel à 8h pour être sur place avant l'arrivée de la foule. Le cadre naturel dans lequel se déploie Palenque est différent de ce que l'on a vu jusqu'alors. Nous sommes à la jonction entre la plaine du Yucatan et les premiers reliefs du Chiapas. Tout au  long de notre parcours, nous verrons que les différents bâtiments épousent harmonieusement les ondulations de terrain. Quant à la forêt, il s'agit d'une jungle luxuriante, enserrant de près les diverses structures ou les recouvrant encore en attendant qu'elles soient dégagées par les archéologues. Palenque a connu son apogée au VIIème et VIIIème siècle ap. J.C avant d'être abandonné au Xème siècle. Contrairement à Calakmul, le site est assez compact et les plus beaux édifices se succèdent dans un espace ramassé. L'entrée débouche sur une vaste place bordée d'un côté par le quadrilatère du palais, complexe dominé par une tour à 4 niveaux et de l'autre par le temple des Inscriptions, grandiose pyramide à 8 niveaux aux escaliers raides. Après avoir enjambé le canal qui alimentait en eau la cité, nous arrivons au groupe de la Croix, un ensemble de temples et pyramides proches les uns des autres et qu'il est parfois possible de grimper pour une jolie vue sur le site. Poursuite vers le groupe Nord, un secteur plus confidentiel, avec un jeu de pelote et différents temples notamment celui du comte ainsi nommé après qu'un excentrique aventurier Français, le comte Waldeck, séjourna ici durant 2 ans, de 1831 à 1833 ! Selon l'envie, nous pouvons poursuivre dans la forêt adjacente, le long d'un chemin vallonné, bordé par une rivière et ombragé par les grands arbres de la forêt tropicale. Ici et là, d'autres structures se devinent. L'après-midi, nous nous enfonçons dans le Chiapas. Par une jolie route de campagne, nous gagnons le paisible village zapatiste de Roberto Barrios. Un chemin de terre mène à une splendide rivière turquoise qui se divise en plusieurs bras et cascade de bassin en bassin. Il ne reste plus qu'à choisir une vasque tranquille et profiter de la beauté de lieux entre baignades et contemplation des chutes d'eau coulant sur une roche ocre. Retour à notre hôtel en fin d'après-midi. Dîner sur place.

Nous partons plein Nord, laissant les reliefs boisés du Chiapas pour retrouver la platitude du Yucatan. La route est droite, bordée par une succession de ranchs. Progressivement, la végétation se fait moins dense jusqu'à ce que les arbres s'isolent au milieu des pâturages. En chemin, nous faisons un crochet vers le village Miguel Colorado, l'occasion d'un moment de détente au cénote Agua Azul. Un court chemin descend au bord de l'eau. Après quelques pas sur une passerelle posée sur l'eau, il ne reste plus qu'à savourer un bain dans les eaux fraîches de cet ovale d'un bleu sombre. Selon l'envie et le temps disponible, nous pouvons faire le tour à pied par le haut du cénote et même pousser jusqu'à un mirador dominant un autre trou d'eau entouré de hautes falaises, le cénote Los Patos. Nous reprenons la route et atteignons les eaux calmes du Golfe du Mexique à la hauteur de la ville de Champoton. Un dernier trajet et nous voilà à Campeche, capitale de l'Etat du même nom. Construite au bord du Golfe du Mexique, cette ville devint à l’époque coloniale le principal port du Yucatan. D’ici partaient tous les bateaux à destination de l’Europe, chargés d’or, d'argent, de bois, de teinture ou de chicle (gomme naturelle maya qui permettait de contenir la faim, la soif et maintenir l'haleine fraîche). Pour se protéger des assauts continuels des pirates, des remparts ceinturaient la ville. Alors que le soleil dore la ville, balade dans cette ville fortifiée, classée au Patrimoine mondial de l’Humanité, l'occasion d'admirer les hautes facades colorées de ces édifices, embellies par les ferroneries des balcons et fenêtres. A la tombée du jour, nous suivons la population en bord de mer pour assister au coucher du soleil. Installation pour la nuit dans un hôtel du centre historique avant d'aller dîner en ville.

Retour à l'intérieur des terres aujourd'hui, dans une région de collines basses qui traversent la partie Ouest du Yucatan. Ces doux reliefs contrastent agréablement avec la platitude aride du reste de la péninsule. Arrivée à Uxmal, une vaste cité maya perdue dans la campagne. Coup de coeur garanti lors de la découverte de ce lieu paisible et peu fréquenté. Uxmal signifie « construit trois fois » en maya, mais en réalité elle fut édifiée à cinq reprises entre le VIIème et le Xème siècle. Son architecture est typique du style Puuc, caractérisé par des façades au niveau inférieur très dépouillé et au niveau supérieur plus travaillé où les figures de pierre de Chac, le dieu de la pluie, sont omniprésentes. Dès l'entrée, nous sommes frappés par la haute et escarpée pyramide du Magicien, construite sur une étonnante base ovale. Puis suivent d'autres bâtiments, tous remarquables par leurs façades finement ouvragées, telle une dentelle de pierre : le Quadrilatère des Nonnes, la Maison des Tortues, la Grande Pyramide, le Palais du Gouverneur que les plus grands spécialistes mayas considèrent comme le point culminant de l’art Puuc. Déjeuner dans un restaurant familial typique, chez Doña Patricia qui nous apprend les secrets de la tortilla faite à la main et nous fait découvrir ses magnifiques répliques de céramiques mayas, reconnues dans les musées du monde entier pour leur qualité. L'après-midi, alors que la chaleur s'installe, nous découvrons 2 cénotes confidentiels, autant d'occasions de baignade dans ces piscines naturelles d'eau douce et translucide où les rayons du soleil créent des jeux de lumières féériques. En chemin, arrêt sur un marché maya typique où les couleurs des fruits et légumes rivalisent avec celles des vêtements traditionnels des femmes. En fin d'après-midi, nous arrivons à Merida, capitale du Yucatan, l'un des trois Etats découpant la péninsule avec Campeche et le Quintana Roo. Mérida est une ville coloniale riche par son histoire et réputée pour sa gastronomie et culture. Encore épargnée du tourisme de masse, elle reste authentique et nous plonge directement dans le folklore mexicain. Installation pour deux nuits dans un hôtel de charme du centre historique. Une piscine permet de se délasser après les visites de la journée. 

Nous profitons de la situation de Merida pour découvrir une partie sauvage de la côte du Golfe du Mexique. Un court trajet nous amène à un petit port de pêcheurs. Nous embarquons sur un bateau privatisé et partons pour une demi-journée de pleine nature. Notre embarcation longe une côte basse, vierge de toute construction, ourlée de plages au sable clair avant de pénetrer un réseau de lagunes se déployant en arrière du rivage. Nous détachons les kayaks à l'arrière du bateau et explorons la lagune à coup de pagaies. Navigation tranquille dans ces eaux calmes, translucides et sans profondeurs. Les rives sont bordées de palétuviers et la lagune fréquentée par des colonies de flamants rose à certains moments de l'année. Nous traversons la mangrove jusqu'à un site naturel étonnant nommé "Ojo de Agua" : une source d'eau douce cachée dans les palétuviers qui permet une agréable baignade. Retour sur le bateau avant d'aller déguster sur une plage déserte un "ceviche" (préparation de poisson cru mariné dans du jus de citron) fraîchement préparé avec la pêche du jour par l'équipage du bateau. Nous quittons ce lieu paradisiaque et sommes de retour en ville vers 15h. La fin d'après-midi permet de se balader à Mérida, surnommée la ville blanche du fait de ses bâtiments construits essentiellement dans une pierre calcaire claire. En plein développement économique, elle a néanmoins conservé un charme colonial envoûtant et une personnalité forte. Les monuments historiques sont nombreux et bien mis en valeur, d'agréables places invitent à prendre un verre au son d'un orchestre de marimba. Son marché d'artisanat propose de nombreux souvenirs : les fameux huipiles, tuniques de femme brodées et très colorées, un authentique "panama", un véritable hamac yucatèque en pur coton. Les principaux monuments entourent la place d’arme ou s’étendent le long de l’Avenida Montejo : cathédrale de San Ildefonse de style Herrera, palais du gouverneur abritant les fresques de Fernando Castro Pacheco relatant l’histoire du Yucatan, palais de Montejo et sa façade Baroque, palais Canton… Dîner en ville.

Nous partons plein Est et entamons aujourd'hui la dernière partie de notre découverte du Yucatan. Premier arrêt dans la ville d’Izamal, un bijou de l’époque coloniale qui doit son surnom de ville jaune à la couleur de ses facades rappelant la couleur du maïs ou celle du drapeau de l'Etat du Vatican ! Découverte du couvent Saint Antoine de Padoue, le plus vaste du Yucatan, avec le second atrium en superficie après celui de Saint Pierre à Rome. Comme souvent en Amérique Latine, les conquistadors détruisirent un édifice indien, en l’occurrence une pyramide maya, pour édifier ce monument à la gloire du dieu catholique. L'église abrite la vierge de la ville, sainte patronne de la péninsule, particulièrement vénérée par les yucatèques. En début d'après-midi, nous arrivons à Chichen Itza, site archéologique le plus imposant et le mieux restauré du Yucatan qui a été élu en 2007 comme l'une des 7 nouvelles merveilles du monde. Avec Copan au Honduras et Tikal au Guatemala, c'est l'un des 3 trésors architecturaux du monde Maya. Quelques mots sur l'histoire de cette cité qui compta à son apogée 35 000 habitants. Le Xème siècle consacre l’ascension de Chichén Itzá comme capitale régionale qui contrôle le centre de la péninsule jusqu’à sa côte nord. La ville bénéficie du déclin des Cités-États des Basses Terres du Sud qui dominaient jusqu’alors une vaste partie de la péninsule. En parallèle, les villes de Cobá et Yaxuna, les deux alliées rivales de Chichén Itzá, se retrouvent également en perte de vitesse, jouant en faveur de cette dernière. Chichén Itzá devient alors une cité regroupant des pouvoirs politiques, économiques et religieux importants. Cette ville maya fut abandonnée mystérieusement au IXème siècle avant d’être repeuplée par les Toltèques qui marquèrent le site de leur empreinte artistique. Partout dans la pierre, Chac, le Dieu de la Pluie Maya se mêle à Quetzalcoatl, le Serpent à Plumes Toltèque. L’opulence du site préhispanique se perçoit dans son architecture et plus particulièrement en admirant la Pyramide de Kukulcán. Le temple, appelé par les Conquistadors espagnols “El Castillo”, était dédié au dieu Maya Kukulcán, le Serpent à plumes. Elevé au cours du XIIème siècle sur des constructions antérieures, il répond à une orientation précise et une mathématique en lien avec le calendrier solaire. Lors des équinoxes et du solstice d’été des jeux d’ombres évoquent l’ondulation du corps d’un serpent, le dieu Kukulcán. Autre aspect à noter : le nombre total de marches sur chacun des quatre côtés, représente le calendrier solaire et l’ensemble de l’architecture symbolise le calendrier maya. Poursuite de notre balade sur ce site où les édifices spectaculaires se succèdent : observatoire astronomique d’El Caracol, temple des Nonnes, groupe des 1000 colonnes, temple des Guerriers, le plus grand jeu de balle de la Méso-Amérique. L’envoûtement opère ! Un dernier trajet et nous rejoignons Valladoid. Installation dans un hôtel du centre historique. Dîner en ville.

Ce matin, balade dans la charmante et paisible ville coloniale de Valladoid où l'animation se concentre sur le "zocalo", la place centrale. A l'un de ses angles, de hauts palmiers encadrent une élégante cathédrale à l'intérieur dépouillé. A quelques pas de là démarre la "chaussée des moines", une rue aux boutiques élégantes, bordée de maisons aux facades colorées, ornées de pilastres, corniches et frises géométriques d'un blanc éclatant. Les couleurs rappellent celles découvertes à Campeche mais en plus délavées et moins répandues à travers la ville. La rue mène à une vaste pelouse bordée par le couvent St Bernard de Sienne qui vaut avant tout pour sa façade. Il est désormais temps de quitter la ville. Un court trajet et nous atteignons le site d'Ek Balam. Mise au jour en 1994, la cité du "Jaguar Noir" est la découverte majeure de l'archéologie maya de la fin du XXème siècle. Encore peu fréquentée, la balade est agréable sur ce site compact avec ses édifices parsemés dans une forêt dense. L'entrée emprunte un "sacbeob" (chemin blanc légèrement surélevé qui reliait les différentes cités) et franchit une inhabituelle double enceinte. Un jeu de balle, un arc à quatre portes, un palais ovale mais surtout une pyramide de 30 m dont les marches sont encadrées de remarquables sculptures en stuc sont les structures majeures de cette cité Maya. Comme à Calakmul et pour la dernière fois du voyage, il est possible d'atteindre le faîte de la pyramide. Malgré l'effort, il serait dommage de se priver de ce point de vue toujours spectaculaire sur les édifices de pierre perçant la canopée. Déjeuner à proximité dans un restaurant local. En début d'après-midi, nous partons nous rafraîchir dans le cénote X Canche que l'on atteint à vélo. Alors que la chaleur monte, baignade divine dans ce bassin de 50 m de diamètre cerclé de falaises calcaires d'où tombent du ciel un entrelacs de lianes. Ensuite cap au Nord. Arrivée à l’embarcadère de Puerto Chiquila, notre guide francophone nous quitte après nous avoir embarqué dans un bateau qui assure la liaison avec la toute proche île d'Holbox. Une navette de l'hôtel nous conduit à notre hébergement, ultime étape de notre voyage, où nous nous installons pour deux nuits. Légèrement en retrait de la mer, doté d'une piscine et d'un bar-restaurant en hauteur, notre hébergement est un lieu agréable pour une fin de séjour détente en bord de mer. Dîner libre.

Située à la pointe nord-est du Yucatan, dans l'Etat du Quintana Roo, l'île ou plutôt la presqu'île d'Holbox s'étire sur 25 km de long pour 3 km de large. A la frontière entre le Golfe du Mexique et la mer des Caraïbes, elle fait partie de la réserve de biosphère de Yum Balam. Joyau encore peu fréquenté de la "Riviera Maya", cette île de pêcheurs n'est traversée que par des chemins de sable (les véhicules à moteur sont interdits). Frangé d'immenses plages aux eaux calmes, c'est le lieu parfait pour finir en douceur notre voyage. Journée libre où chacun profitera à sa guise des beautés de l'île entre repos, balade, baignade ou découverte à vélo. Déjeuner et dîner libres.

Temps libre en attendant notre départ pour l'aéroport de Cancun environ 7h avant le décollage de notre vol international. A notre descente de bateau à Puerto Chiquilla, un chauffeur hispanophone nous attend pour nous mener à l'aéroport de Cancun. Enregistrement libre. Vol en soirée pour la France.