Caravanes Nabatéennes, de Pétra à Al Ula

Vol au départ de Paris pour Amman, capitale de la Jordanie. En soirée, accueil à l'aéroport par notre équipe locale avant les formalités de police et installation à l'hôtel.

Ce matin, nous démarrons notre journée par la visite de la capitale jordanienne étendue sur de nombreuses collines. Découverte de la citadelle, du théâtre romain, sans doute le monument le plus intéressant de la ville et passage par le musée de la Jordanie où sont exposés les manuscrits de la mer Morte. Après notre déjeuner dans un restaurant de la ville, nous empruntons la célèbre “Route des Rois”, importante voie caravanière et commerciale à l’époque de Moïse. Visite de l’église Saint Georges à Madaba pour découvrir les superbes mosaïques byzantines. La mosaïque qui orne le sol représente une carte symbolisant tous les sites bibliques du Moyen-Orient ainsi qu’une carte détaillée de Jérusalem. Poursuite vers le Mont Nébo, lieu présumé de la mort de Moïse. Panorama sur la Mer Morte, les monts de Judée, l’oasis de Jéricho et même Jérusalem lorsque la vue est dégagée... Descente sur les bords de la mer Morte et installation dans un hôtel confortable. En fin de journée, baignade conseillée dans cette surprenante étendue d’eau, la plus salée de la planète, et située au point le plus bas de la terre, environ 400 m au-dessous du niveau des mers.

Nous quittons ce matin les rives de la Mer Morte pour rejoindre plus au sud la réserve naturelle de Dana. En empruntant le sentier Shaq Al Reesh Trail, nous partons pour une belle randonnée où l’on peut apprécier la nature jordanienne dans toute sa splendeur. On rencontre ici de superbes paysages : belles formations rocheuses érodées, forêts méditerranéennes semi-arides, vallées subtropicales et sables du désert… En fin de journée, dernier trajet en voiture pour atteindre Pétra, le site historique le plus illustre de Jordanie, et l'un des plus impressionnants de tout le Moyen-Orient. Installation dans un hôtel pour 3 nuits.

C’est au cœur d’un véritable chaos minéral que les Nabatéens dissimulèrent Pétra leur capitale, à l’abri de toute convoitise. Datant du IVème siècle avant JC, la position stratégique de la ville et sa physionomie particulière lui permirent de jouer très tôt un rôle crucial dans la région. Au fil des siècles, Pétra devint une importante capitale commerciale. Les caravanes venant de la péninsule arabe et de la mer Rouge y passaient inévitablement pour rejoindre les ports méditerranéens de Gaza et d’Alexandrie. Début de notre randonnée du jour au départ de Little Pétra (appelée aussi Siq Al Barid). C’est un étroit défilé dans le grès bordé de plusieurs tombeaux et monuments qui tenaient lieu de caravansérail. Par des chemins peu parcourus, nous regagnons le Deir (le Monastère), monumental édifice façonné dans la roche, l’un des mieux conservés de Pétra. Le Deir aurait servi de temple ou de tombeau royal. Sa taille colossale laisse présumer qu’il occupait une place prépondérante dans la vie religieuse des Nabatéens. Belles vues sur les montagnes désertiques du Wadi Araba. Par une succession de 800 marches, descente vers la ville basse. Poursuite de la randonnée par le vallon du Wadi Farasa et passage le long de plusieurs tombeaux à façades sculptées (tombe de la Renaissance, tombe du Soldat romain, tombe du Jardin…). Par une succession de marches, montée raide jusqu’au Haut-Lieu du Sacrifice, véritable promontoire. Nous dominons toute la cité nabatéenne : le panorama est remarquable ! Nous quittons Pétra par un sentier méconnu en traversant le plateau de Madras. Nous découvrirons la célèbre façade du Trésor demain lorsque la lumière du matin sera meilleure !

Afin de découvrir toutes les richesses de Pétra, deuxième journée de marche et découverte au cœur de la cité, entre nappes de grès blancs, falaises roses, pointes granitiques noires, façonnées par l’eau, le sable et le vent. Ce matin, nous accédons au site par l’entrée principale du Siq. Au bout d’une gorge sinueuse, nous découvrons la façade éclairée du Trésor (Khazneh) qui est certainement la plus grandiose de Pétra. Marche en direction de la ville basse et découverte du théâtre (qui pouvait accueillir 3 000 personnes), de la rue à colonnades, des temples bâtis... Une courte ascension sur le massif de Habis, avec les vestiges d’une forteresse croisée au sommet, dévoile une vue magnifique sur la ville basse. Nous continuons notre randonnée vers les tombeaux royaux taillés dans la roche avant notre retour à l'hôtel en fin de journée.

Aujourd’hui, cap au sud en direction du Wadi Rum, le légendaire désert, cher à Lawrence d’Arabie. Avec ses étendues de sable, variant de l’ocre au jaune en passant par des tons orangers, le Wadi Rum est hérissé de nombreux djebels de grès très esthétiques. Il constitue l'un des plus beaux sites de Jordanie, véritable labyrinthe de roches monolithiques, terrain de jeu idéal pour les amateurs de randonnées. Après un dernier trajet en 4x4 (environ 0h30) pour pénétrer au cœur du désert, nous débutons notre trek dans le désert au sud du Siq Burrah, large canyon taillé dans le rocher. Pause-déjeuner à l'ombre d'un massif rocheux et poursuite en direction du djebel Burdah. Pendant 3 jours, le trek proposé alterne successivement des marches dans le sable ainsi que des passages dans des canyons étroits et sur des massifs de grès. En fin d'après-midi, installation de notre premier campement dans un lieu sauvage, adossé au rocher.

Après une première nuit la tête dans les étoiles (ou sous tente pour les moins aventureux !), nous partons pour notre deuxième journée très variée alternant passages dans le sable et randonnée sur des formations rocheuses. Découverte d’une grande variété de couleurs de sable et de grès ciselés par les éléments, lumière et atmosphère uniques. Le Wadi Rum est aussi la terre d’origine des Bédouins que l’on croise parfois sous le couvert de leurs tentes noires en poil de chèvres. La tradition d’hospitalité des Bédouins est devenue légendaire. Marche dans le sable pour rejoindre l’étroit canyon de Hamatah, abritant curieusement quelques figuiers rachitiques… Passage à travers un autre siq, lui aussi assez étroit, avant d’atteindre le massif d’Umm Fruth et sa superbe petite arche rocheuse (d’une vingtaine de mètres de haut) que l’on peut atteindre aisément après quelques minutes de montée. Poursuite jusqu’à Umm Muqur, annonçant la partie sud la plus sauvage du désert (nous sortons de la réserve naturelle). Chaque jour, aux heures les plus chaudes de la journée lors du déjeuner, nous prenons du temps pour nous reposer à l’ombre. Dans l’après-midi, nous repartons à pied plein sud à travers une grande étendue sableuse. Progression un peu difficile car le terrain est assez mou ! Nous rejoignons rapidement le Wadi Nuqra. Montée sur promontoire rocheux pour un coucher de soleil inoubliable au cœur du Wadi Rum ! Ici, les formations rocheuses diffèrent de ce que nous avons pu observer auparavant, au loin s’étend le sable rouge… Installation au campement dans un endroit sauvage.

Après le petit-déjeuner pris au camp, descente à pied dans le canyon étroit de Nuqra pour rejoindre le début de la vallée de Sabat, région proche de la frontière avec l’Arabie Saoudite. Découverte de beaux paysages de sable rouge. Continuation vers les montagnes en forme de "champignons" ou de "cathédrales gothiques" de Jarich, sculptées avec extravagance par les humeurs de l’eau et du vent. Après le déjeuner, poursuite de notre exploration dans ce secteur sauvage ; découverte de petites gorges et de fascinantes formations géologiques aux couleurs rouge et ocre. Après cette immersion dans le sud sauvage du Wadi Rum, nous mettons le cap sur Aqaba dans l’après-midi, station balnéaire en bordure de mer Rouge. Sur fond de bouquets de palmiers et de falaises pourpres, Aqaba possède les atouts d’une ville sympathique et reposante. Après 2 nuits sous la tente, nous retrouvons le confort d’un hôtel.

Tôt le matin, nous quittons la Jordanie pour entrer en Arabie Saoudite, deuxième étape de notre voyage sur les traces des Nabatéens ! Après les formalités douanières, cap pour la petite ville d’Al Bad (Madyan), ancienne cité nabatéenne sur les routes caravanières entre Hégra et Pétra. Habitée autrefois par la tribu Madiyan, Madyan était divisé en deux secteurs : le quartier résidentiel probablement fortifié et la nécropole creusée dans les flancs du Djebel Mussalla. Nous découvrons ce petit joyau encore méconnu abritant une collection d’une trentaine de tombeaux nabatéens creusés dans la roche avec leurs façades typiques, semblables à ceux de Pétra ou Hégra. Mais l’occupation de Madyan serait bien plus ancienne et daterait du IIème millénaire avant notre ère. Mentionnée dans la Bible, elle est connue pour être le lieu où le prophète Moïse a passé dix ans en exil volontaire après avoir fui l'Égypte. Après un déjeuner de poisson dans un restaurant local, poursuite vers l’Est pour atteindre le désert de Bajdah. Rencontre avec l’équipe bédouine locale et départ pour notre randonnée à travers les grands monolithes de grès dont les paysages extraordinaires nous rappellent ceux du Wadi Rum, avec ces sables oscillants entre le rouge et le rose. En fin de journée, installation à notre campement. Dîner et nuit sous les étoiles du désert saoudien !

Pour notre deuxième journée dans le désert saoudien, nous nous dirigeons vers le sud en direction du Djebel Souailm. Marche à travers de superbes dunes rouges, montagnes de grès et nous découvrons, au fil des heures, des panoramas splendides et changeants. Après notre déjeuner à l'ombre, dernière étape à pied avant de rejoindre les 4x4 et le bus pour un trajet jusqu’au village d’Al Disah. Cette bourgade isolée est la porte d’entrée principale menant au superbe canyon de Wadi Disah que nous découvrirons demain ! Dîner et nuit dans un camp aménagé situé à proximité du village.

Ce matin, nous partons explorer à pied le canyon de Wadi Disah, un site naturel exceptionnel. Longue de 15 km, cette gorge et ses nombreuses ramifications traversent de part en part un massif de grès ocre. Au milieu s’écoule un petit cours d’eau apportant un peu de vie et de fraicheur ! Le contraste est saisissant entre les falaises de roche rouge, la verdure des palmeraies et le bleu du ciel. Une oasis de tranquillité qui peut être un peu compromise lorsque des Saoudiens viennent parfois pique-niquer en famille dans ce lieu idyllique ! Quoi qu’il en soit, le lieu reste magique à découvrir. Retour par le même chemin et trajet pour rejoindre en fin de journée l’oasis d'Al Ula. Au carrefour des routes caravanières, Al Ula est une destination étonnante, un vaste musée en plein air abritant de nombreux vestiges archéologiques couvrant plus de 200 000 ans d'histoire et d'activités humaines. Installation dans une guesthouse simple pour deux nuits.

Nous débutons notre journée par ladécouverte du site archéologique de Dadan, capitale de l’ancien royaume de Lihyan (IIème siècle avant JC), antérieur à celui des Nabatéens. Entre le Yémen et le Levant, la région fut un passage obligé sur la route des caravanes de l'encens et de la myrrhe. Nous découvrons une nécropole creusée dans la montagne avec les tombes aux lions. Poursuite sur Djebel Ikhma, un lieu sacré où l’on découvre de nombreuses gravures et inscriptions rupestres essentiellement en langue dadanique. La diversité et la richesse des inscriptions gravées dans la montagne font de cette "bibliothèque à ciel ouvert" un site unique. Dans l’après-midi, découverte de Hégra, premier site saoudien inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO. L’antique cité, remarquablement conservée, fut la capitale méridionale de la civilisation nabatéenne. A l’image de Pétra, cette ancienne cité caravanière joua un rôle de premier plan et devint un important carrefour commercial entre la péninsule arabique et la mer Rouge. S’étendant sur une vingtaine de kilomètres dans le désert et plus ouvert, ce site nabatéen possède une topographie bien différente de Pétra. Cette nécropole abrite un patrimoine funéraire exceptionnel avec plus de 100 tombeaux monumentaux creusés dans la roche. Des fouilles archéologiques sont toujours en cours et certains sites ne sont pas encore ouverts au public… Fin de de journée vers le rocher suggestif d'Elephant Rock et retour à la guesthouse pour la nuit.

Nous partons ce matin pour une balade dans les ruelles de la vieille ville d’Al Ula qui fut construite dès le XIIIème siècle. Abandonnée depuis un siècle environ et en cours de rénovation depuis quelques années, la vieille-ville forme un ensemble compact de plus de 900 maisons. Bâties en briques crues, la partie inférieure des maisons servait autrefois d’entrepôt et l’étage supérieur d’habitation. Depuis le fort, nous profitons d’une vue panoramique remarquable sur la vieille ville et l’oasis. Balade dans la palmeraie avec ces potagers, là où se trouvaient autrefois les maisons d’été. Après notre déjeuner au restaurant, nous prenons la route direction Médine, deuxième ville sainte de l’Islam après la Mecque. Les Musulmans du monde entier viennent ici se recueillir devant la tombe du Prophète. Nous découvrons, de l'extérieur seulement, la mosquée du Prophète. Nous déambulons dans le souk des dattes et passons également par le Mont Uhud où s’est déroulée l’une des batailles les plus cruciales de l’Islam.

Ce matin, nous empruntons le train à grande vitesse à destination de Jeddah, deuxième ville d’Arabie Saoudite avec ses 5 millions d’habitants. Capitale économique et ville la plus dynamique du pays avec son grand port sur la mer Rouge, Jeddah est aussi la porte d’entrée maritime vers la Mecque, premier lieu saint pour les Musulmans du monde entier situé plus à l’Est. A notre arrivée, nous partons pour une balade dans un dédale de ruelles piétonnes au cœur du vieux quartier historique Al Balad datant du VIIème siècle et inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Nous découvrons d’imposantes maisons-tours construites en pierres de coraux et ornées d'élégants roshans, autrement dit des moucharabiehs en balcon. Un grand programme de restauration est en cours pour réhabiliter cette vieille ville autrefois fortifiée, qui ne manque pas de charme ! Découverte de la maison Nassif qui fut la demeure d'Abdelaziz ibn Saoud, premier roi de l'Arabie Saoudite unifiée. Aujourd’hui transformée en musée, elle abrite notamment une belle collection de calligraphie arabe. Passage par la maison traditionnelle Al Sharbatly. Poursuite le long de la corniche, fréquentée par la population saoudienne avec ses restaurants et ses aires de pique-nique. Nous découvrons, de l’extérieur seulement, la mosquée flottante Al Rahma construite sur pilotis au-dessus de l’eau... donnant l’impression de flotter à marée haute ! En fin de journée, installation à l’hôtel et dernière nuit en Arabie saoudite.