Grande Traversée du Nord-Ouest Argentin

Arrivée dans la matinée. Accueil par notre guide francophone et transfert à l’hôtel. Après le déjeuner, demi-journée de visite de la capitale argentine, la ville la plus européenne d’Amérique du Sud. Nous découvrons d’abord ses grandes artères : la 9 de Julio, connue pour être la rue la plus large du monde ; l’avenue Corrientes avec ses nombreux théâtres, cinémas, librairies et restaurants et l’avenue de Mayo, importante artère dont l’influence espagnole, et spécialement galicienne, se remarque tant dans la conception architecturale de ses bâtiments que par la présence des commerces galiciens. Sur l’avenue 9 de Julio se trouve l’Obélisque avec ses 65 mètres de haut, épicentre d’une étoile d’avenues importantes, et également le théâtre Colon, construit en 1908 et l’un des joyaux de l’architecture argentine. Nous rejoignons la Place de Mayo où, face à la Maison Rose, l’actuel Palais du Gouvernement, se réunissaient tous les jeudis les mères ayant perdu leurs enfants sous la dernière dictature. Découverte de La Boca, l’ancien port de la ville où débarquèrent une foule de migrants entre 1880 et 1930 et notamment une importante communauté italienne. Nous longeons le le mythique stade de la "bombonera" qui a révélé Diego Maradona avant de nous balader dans la rue “Caminito”. L’endroit est charmant avec son assemblage de petites maisons colorées, construites en tôle, avec les matériaux récupérés des bateaux. Les murs sont couverts d’œuvres inspirées de poètes et peintres. Pour l`anecdote, le quartier de La Boca subit encore les inondations du fleuve tout proche, déborde. Cela explique ses étonnants trottoirs d’une hauteur qui peut aller jusqu’à 60 cm. Retour à l'hôtel et dîner sur place.

Ce matin, départ pour l'aéroport de Buenos Aires et vol à destination de La Rioja, capitale de la province du même nom. Accueil à l'arrivée par notre guide francophone et départ vers le village d'El Chiflón, camp de base idéal pour la découverte à venir des parcs Talampaya et Ischigualasto. Le nom d'El Chiflon évoque le son produit par le vent lorsqu'il circule parmi les formations rocheuses. Nous nous installons pour 2 nuits dans un hôtel confortable avec piscine. L'après-midi, pour se familiariser avec les beautés minérales de la région, balade dans le parc provincial du village. Peu fréquenté, c'est une introduction agréable et idéale aux jours à venir. Nous évoluons au milieu des falaises colorées, tourmentees par l'érosion, avec une végétation arbustive aux cactus remarquables. Par endroits, des bois fossilisés reposent sur le sol. Retour à notre hébergement où la piscine invite à la détente. Dîner sur place. 

El Chiflon est le camp de base idéal pour découvrir Ischigualasto et Talampaya, deux des plus beaux parcs nationaux du nord-ouest argentin. L'isolement de la région fait qu'ils sont encore peu connus et encore moins fréquentés, rendant leur découverte très agréable. Nous consacrons la journée à celui de Talampaya dont le nom quechua signifie « la rivière sèche du Tala ». Ce vaste parc ressemble au désert de l’Ouest américain avec ses canyons et ses falaises ocre se découpant dans l’azur du ciel. Il est divisé en plusieurs secteurs. Ce matin, découverte du canyon "Arco Iris" (arc-en-ciel), l'un des sites les plus emblématiques du Parc National de Talampaya, à la fréquentation confidentielle. Il doit son nom à l'incroyable palette de couleurs des roches ornant ses parois. Depuis la Route Nationale 76, nous cheminons à travers le désert qui caractérise cette région, avec sa végétation arbustive fréquentée par les "maras", le curieux lièvre de patagonie, les guanacos (cousin sauvage du lama péruvien) et les renards. Nous traversons des lits de rivières désséchés jusqu'à atteindre l'entrée du canyon. Poursuite par une balade (1h) dans les entrailles colorées du canyon. De retour au véhicule, nous rejoignons l'entrée principale du parc national. Déjeuner dans le restaurant du site. L'après-midi, en compagnie d’un guide du parc, nous parcourons pendant 3h le canyon de Talampaya. Plusieurs arrêt permettent d'en découvrir toutes les beautés. Des pétroglyphes, sculptés dans des blocs rocheux, témoignent de la fréquentation de ces lieux depuis des temps immémoriaux. Dans un creux du canyon, protégé des crues dévastrices, un étonnant jardin rassemble de majestueux caroubiers, au pied d'une falaise orangée de 150 m de haut, creusée de canaux parfaitement cylindriques. Le prochain stop, la "cathédrale gothique", est certainement le plus spectaculaire. Splendide portion de falaise, sculpté par l'eau et le vent comme de la dentelle. On finit par sortir du canyon et retrouver les grands espaces du désert. Un chaos de roches isolées est l'occasion d'une ultime balade sur des passerelles pour admirer quelques pitons rocheux aux formes étranges, ici un moine, là une tortue, ailleurs, ce que votre imagination décidera ... Alors que le soleil descend sur l'horizon, enflammant les parois du canyon, nous retournons à El Chiflon. Dîner sur place.

Ce matin, nous rejoignons le parc d’Ischigualasto, plus connu sous le nom de Vallée de la Lune, et classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ce parc immense recouvre des vallées désertiques entourées de chaînes de montagnes sédimentaires. Il est réputé pour la beauté de ses paysages désertiques (notamment ses formes rocheuses étranges baptisés du nom de : champignon, sous-marin, sphinx …) mais surtout pour la présence d’une très grande quantité defossiles de dinosaures. Si hier, on évoluait dans un monde de roches orangées, aujourd'hui on appréciera toutes les nuances de gris et de crème. Balade en véhicule à travers les pistes peu fréquentées du parc. A chaque arrêt, le guide local qui nous accompagne donne les explications utiles. Découverte de la "vallée peinte", traversée par le lit asséché de la rivière Ischingalasto ; du "terrain de boules", incroyable éparpillement de boules rocheuses parfaitement circulaires, posées sur le sable gris du désert et parfois fendues par le gel. Après une courte promenade pour observer le "sous-marin" sous ses différentes faces, intéressant arrêt dans un petit musée qui fait une démonstration du travail des archéologues révélant les squelettes de dinosaures du parc. Pour le retour à l'entrée du parc, on délaisse les roches grises pour longer une belle falaise orangée. Avant de quitter les lieux, visite du musée exposant une belle collection de fossiles de dinosaures. Après la visite, nous prenons la route de Villa Union. Installation dans un bel hôtel, à l'architecture moderne et minimaliste, entouré de vignes. Une piscine permet de se détendre après les visites de la journée. Dîner en ville.

Aujourd'hui, nous poursuivons en véhicule, en direction du nord-est, traversant des paysages érodés et grandioses. Départ matinal pour emprunter la route en direction du Chañarmuyo. La région du « Cuyo » qui englobe les provinces de La Rioja, San Juan, Mendoza et San Luis, signifie en langue indigène : Le pays du vent. Une route sinueuse en parfait état escalade les pentes de la cuesta de Miranda jusqu'à un col à 2020 mètres d’altitude. Pause pour admirer les roches violacées, parsemées de cactus candélabres et d'une végétation qui refait son apparition. Une fois arrivé au pied du versant oriental, nous visitons une ferme dans la "Valle de la Puerta" qui se consacre à la culture du vin et de l'olivier. Balade dans cet environnement superbe avec un domaine entouré par les chaînes de montagnes Velasco et Famatina, qui se détachent de la cordillère des Andes. Découverte des vignobles, de l'oliveraie, de la cave et du moulin à huile. Nous reprenons la route et arrivons à Chilecito, bourgade proche des Nevados de Famatina (6250 m). Son nom de « petit chili » provient du nombre important de chiliens venus à la fin du XIX siècle travailler dans les mines des environs. Déjeuner en chemin. Nous découvrons le « cablecarril », un téléphérique construit en 1903. Visite passionnante et instructive de cette installation étonnante avec ses 36 km de long, débouchant à plus de 4600 m d’altitude pour amener les mineurs sur le lieu de travail après 4h de voyage ... Un dernier parcours nous permet rejoindre l'estancia Charnarmuyo, une adresse de charme, construite en plein cœur des vignes et au milieu de nulle part, au pied de la Sierra del Paiman. Arrivée dans l'après-midi pour avoir le temps de profiter de ce lieu unique où sont produits des vins d'altitude. Après la visite de la "bodega" (propriété viticole), nous aurons droit à une dégustation des vins produits par la maison. Une piscine invite à la détente en fin de journée. Dîner sur place.

Nous filons plein nord pour rejoindre Cafayate et les Vallées Calchaquies. A partir du village de Santa Maria où nous déjeunons, un nouveau paysage et une ambiance différente s'offrent à nous. Après la grandeur des Andes et les canyons colorés, place au désert du nord-ouest argentin. La terre est aride, le cactus candélabre roi et l'on sent battre l'âme indienne de cette terre.  Nous arrivons sur le site archéologique de Quilmès. Visite de cette immense cité, fondée au XIème siècle par les Indiens Quelmes, qui résistèrent aux Incas avant d'être vaincus par les conquistadors espagnols après une longue bataille. De structure labyrinthique, cette ville qui a compté jusqu'à 5000 habitants, fût édifiée en étages sur les flancs d’une colline. Un intéressant musée présente la vie de ces indiens avant qu'ils soient déportés par les conquistadors. Nous reprenons notre route et atteignons Cafayate, charmante capitale des vallées Calchaquies. La cité est connue pour la douceur de son climat, la gentillesse de ses habitants et surtout pour ses « bodegas » (propriétés viticoles) à 2600 m d’altitude qui produisent des vins puissants et parfumés ! Nous nous installons pour deux nuits dans un bel hôtel avec piscine. Dîner en ville.

Ce matin, court trajet vers la Quebrada de las Conchas, une gorge de 70 km de long, enserrée de parois de grès ocre taillées par les éléments et jalonnée de nombreux sites naturels spectaculaires. Sans aucun doute, l'un des paysages les plus spectaculaires du nord-ouest argentin. Nous commençons par rejoindre la "garganta del diablo", la gorge du diable. Puis, revenons lentement sur Cafayate en faisant de multiples arrêts en chemin, autant d'occasions de photos ou courtes balades. Les lieux ont le plus souvent des noms évocateurs : l'Amphithéâtre (gorge surmontée de hautes falaises), mirador Tres Cruces (jolie vue sur la rivière Conchas qui a patiemment taillé le paysage), l'obélisque (piton rocheux isolé), Yesera, point de départ d'une magnifique balade pour admirer des falaises composées de roches stratifiées de toutes les couleurs, "les fenêtres" où quelques pas suffisent pour découvrir différentes arches et roches perçées... De retour à Cafayate, balade autour de la place centrale avant d'aller visiter la bodega familiale Porvenir, l'occasion de connaítre le processus de fabrication des vins et surtout en apprendre plus sur le terroir de la région. Evidemment, nous terminons par une dégustation des cépages du producteur. Retour à notre hôtel pour la nuit. Dîner en ville.

Ces deux prochains jours sont consacrés aux vallées Calchaquies, l’une des régions les plus attirantes d’Argentine, avec ses paysages colorés, ses villages indiens et une belle architecture coloniale. Couverte de vignobles, la vallée a pris le nom des Indiens habitant là. Peu à peu, le paysage se fait plus désertique notamment lorsque nous traversons la Quebrada de las Flechas, désert de quartz taillé en milliers de flèches blanc crème qui se dressent dans le ciel azur. Tout au long de la vallée s'égrènent de jolis villages coloniaux et indiens. Premier arrêt à Molinos,un bourg colonial plein de charme. Abritant comme son nom l'indique de nombreux moulins, ce village fondé au XVIIème siècle par les espagnols servait de relais de poste et d'étape pour les caravanes parcourant les pistes andines entre le Chili et Salta. Au hasard de ses ruelles, découverte d'une belle église restaurée du XVIIème siècle et d'une élégante hacienda (ferme), résidence du dernier gouverneur de la ville de Salta, aujourd'hui transformée en un hôtel confortable et plein de charme. Déjeuner sur place. Poursuite vers le paisible village indien de Cachi où nous passons la nuit.L'après-midi, balade à pied dans cet adorable village avec ses maisons basses blanchies à la chaux et ses ruelles pavées. Découverte de l’église San José, construite au XVIIIème siècle et remarquable par son toit sculpté en bois de cactus. Visite du petit musée archéologique qui présente de très belles collections de céramiques d’époque pré-inca (notamment de la culture Santa Maria) et inca. Installation pour la nuit dans un hébergement de charme avec piscine situé à proximité du village (2km). Dîner sur place.

Départ en véhicule pour la ville de Salta. La piste laisse place au bitume. Toute la journée, nous suivons une route sineuse, environnée des paysages spectaculaires du nord-ouest argentin. Nous commencons par traverser le parc national de Los Cardones, terre aride hérissée de cactus candélabres avec, en toile de fond, les sommets enneigés des Nevados cachi (6380 m). Poursuite à travers les montagnes désertiques et colorées de la région, escaladant les pentes du col Piedra del Molino (3600 m) avant de dévaler la "quebrada" (vallée) de Escoipe, gorge encaissée où les forêts verdoyantes contrastent avec la couleur ocre de la terre et les montagnes pelées de la Cuesta del Obispo. En début d’après-midi, arrivée à Salta, la ville la plus animée du nord-ouest argentin. Fondée le 16 avril 1582 par Hernando de Lerma, les maisons de style colonial côtoient les édifices modernes. La fin de journée est consacrée à une visite de cette cité aussi charmante qu'animée. Déambulation autour de la place du 9 juillet, coeur historique de la ville. Visite de la cathédrale (qui abrite les cendres du général Martin Miguel de Güemes, héros de l'Indépendance) et du « Cabildo » (ancien hôtel de ville qui abrite le musée historique du Nord) avant de monter en téléphérique au sommet du cerro San Bernardo pour un magnifique panorama sur la cité et ses environs. Notre journée s'achève au passionnant musée MAAM (Musée Archéologique de Haute Montagne) créé après la découverte en 1999 de momies de 3 enfants incas retrouvées au sommet du volcan Llullaillaco, à plus de 6700 mètres d’altitude ! Retour à l'hôtel avant d'aller dîner en ville.

Les 2 journées qui viennent sont consacrées à la quebrada de Humahuaca, large vallée descendant des hauts plateaux boliviens qui de tout temps a servi de voie ancestrale de passage et de commerce pour les caravanes sillonnant les Andes. Encadrée de canyons et montagnes rougeoyantes, cette vallée, où bat fort l'âme indienne de l'Argentine, égrène ses villages coloniaux (aux ruelles pavées et maisons en pisé), habités par une population indienne vivant d'agriculture et d'élévage et de belles églises coloniales en adobe remplacant le bois par le cactus ! Sa beauté et son fort intérêt culturel lui ont permis d'être classée au patrimoine mondial de l'Humanité par l'UNESCO. Nous roulons plein nord, contournant San Salvador de Jujuy, avant d'obliquer à l'Ouest. Nous prenons de l'altitude jusqu'à atteindre le col Lipan à 4170 m qui marque notre entréesur les hauts plateaux argentins. Appellés altiplano au Chili et en Bolivie, ils sont dénommés Puna en Argentine. Ce territoire d'altitude, sauvage et grandiose,offre des paysages de toute beauté. Salars étincélants, roches colorées et volcans sombres, aux formes hiératiques sont plus souvent parcourus par les vigognes (camélidés sauvages apparentés aux lamas) qu'habités par les hommes. Pause pour découvrir le salar de salinas Grandes, vaste étendue blanche qui contraste fortement avec le ciel bleu pur. Nous sommes au milieu d’un des plus grands déserts de sel d’Argentine (1200 km2). Nous faisons quelques pas dans ce décor irréel et - selon les possibilités - visitons une mine de sel. Redescente sur le minuscule village de Purmamarca, blotti au pied du « Cerro de los Siete Colores », la montagne aux sept couleurs ! Balade au pied de cette montagne étonnante, stratifiée de couleurs éclatantes, un véritable arc en ciel minéral, avant de se balader dans les rues tranquilles de ce petit village indien. Découverte de la place centrale, animé par son marché artisanal et visite de l'église coloniale Santa Rosa de Lima. Poursuite vers Tilcara (2480 m). Nous passons 2 nuits dans un hôtel de charme avec piscine. Dîner dans le village.

Ce matin, découverte du village indien de Tilcara, connu pour sa forteresse précolombienne énigmatique et joliment restaurée. Ce village préhispanique de la civilisation Omaguaca date de plus de 900 ans. Visite du site archologique et des remarquables collections du musée. Poursuite vers le village de Humahuaca (2950 m) qui a donné son nom à la vallée car il fût l’un des plus importants centre de commerce du Haut Pérou. Flânerie dans le village avant de continuer plus au nord pour admirer laserrania d’Hornocal,magnifique cordon montagneux, plissé en une succession de formes triangulaires tandis que la couleur de la roche passe par toutes les nuances de l'ocre, du vert, du jaune et du blanc. Si Purmamarca est surnommé la montagne des 7 couleurs, le site d'Hornocal est qualifié de montagne des 14 couleurs ! Dans l'après-midi, retour Tilcara. Dîner en ville.

Temps libre en attendant notre départ pour l'aéroport de Salta. Envol pour Buenos Aires. Accueil à l'arrivée par un guide francophone et transfert à l’hôtel. Ce soir, pour finir en beauté notre voyage en Argentine, nous partons dîner dans un restaurant qui offre un magnifique spectacle de tango !

En fonction de l'horaire du vol retour, temps libre (ou pas) pour flâner une dernière fois à Buenos Aires. Ce sera l’occasion de retourner dans un quartier qui vous a particulièrement séduit ou approfondir votre découverte de la capitale argentine. Environ 4h avant le décollage, transfert à l'aéroport (sans guide francophone, avec chauffeur hispanophone) et envol pour la France.