Découverte du Nord de l’Australie

Suivant le vol (Emirates ou Qantas), l'arrivée à Perth est différente. Dans tous les cas une fois à Perth,  avec 7h de décalage horaire avec Paris, et après les formalités de douane et de police, transfert rapide en taxi pour notre hôtel situé dans le centre de Perth. Et oui, l’Australie se mérite ! Nous allons tout de même prendre la température de la ville et apprécier un premier dîner à la sauce locale !

Transfert matinal à l’aéroport de Perth. Enregistrement sur un vol de Qantas, destination Broome. Décollage 10h35 et arrivée à Broome à 13h05, heure locale. Prise en charge de nos 4x4 de location à Broome. Nous en aurons de 2 à 4 selon la taille du groupe. Christian Juni conduira le premier véhicule. Le deuxième sera piloté par Nyima qui sera la co-organisatrice de ce voyage. Le troisième, voire le quatrième sera piloté par un volontaire avec qui nous aurons réglé les détails techniques avant (permis international, capacité à piloter sur les pistes, pas de difficulté, véhicules automatiques et conduite tranquille). Transfert pour notre hôtel dans le centre de Broome. Temps libre pour le reste de l’après-midi et en profiter pour se remettre du décalage horaire.

Aujourd’hui, journée de préparatifs pour notre grande traversée vers l’Est. Achats pour les repas de midi, vérification des véhicules et après-midi sur Cable Beach. Avec ses 22 kilomètres de sable blanc et doux, Cable Beach est, pour beaucoup, la raison principale de venir à Broome. L’eau est chaude et calme, avec des vagues de la hauteur d’une cheville comme seules interruptions à l’étendue bleue de l’horizon. Son nom remonte à 1889, lorsqu’un long câble sous-marin du télégraphe a connecté le nord-ouest de l’Australie à l’Indonésie, ouvrant l’ère de la communication avec le monde. De nos jours, il rime avec promenades à dos de chameau au moment du coucher de soleil. Broome est également mondialement reconnu pour la culture de perles. Et c’est également un bon endroit pour se détendre et partager la vie des Aussies. Bien sûr, Broome ne se résume pas à Cable Beach, son soleil et sa lune. À l’extrémité de la plage, Gantheaume Point contraste du sable blanc avec sa roche rouge devant une mer turquoise. Mais surtout, cet endroit abrite des empreintes de dinosaures de plus de 120 millions d’année, visibles seulement à marée basse. Pour les curieux, le musée de Broome est l’un des meilleurs musées régionaux d’Australie. Il retrace l’histoire fascinante de la ville à travers des photographies et de nombreux documents.
Quelques autres endroits où nous pourrons aller :
Roebuck Bay : idéal pour observer les oiseaux migrateurs venus d’Asie près de Town Beach.
Cimetière japonais : le cimetière japonais est le témoin des relations culturelles entre la ville de Broome et le Japon, ou plus particulièrement une petite ville japonaise enclavée survivant sur les seules ressources de la mer et dont les fils, génération après génération, ont migré à Broome où l'âge d'or de l'industrie de la perle générait un grand besoin en plongeurs. De nombreux nippons ont ainsi donné leurs vies, au cours de missions délicates et dangereuses.

Nous voici partis pour une réelle aventure, cap vers les Kimberley, la direction est prise pour la Gibb River Road. L'Ouest Australien possède une flore particulière et nous verrons notamment des baobabs impressionnants.
Première étape :  Fitzroy Crossing. Situé sur les rives de la rivière Fitzroy, à 392 kilomètres à l'est de Broome, Fitzroy Crossing est une vraie ville de l'outback. Il nous faudra 4h30 de route environ.
A 21 km de Fitzroy Crossing, nous partons à la découverte de Geikie Gorge National Park. Accessibles facilement par une route bitumée, l'érosion a formé ces gorges profondes de plus de 30 m.
Trois randonnées balisées sont possibles :
- la Reef Walk, la plus longue qui dure 1h30
- la Rarrgi Short Walk, une boucle d'environ 20 min
- la River Walk qui dure aussi 20 min
On trouve ici des crocodiles d'eau douce qui a priori sont inoffensifs pour l'homme puisqu'ils ne s'attaquent pas à des proies plus grosses qu'eux ! Mais la baignade reste déconseillée !

Nous empruntons aujourd'hui la piste Leopold Downs Road. Sur notre itinéraire, premier stop à la grotte de Tunnel Creek dans le petit parc national du même nom. Tunnel Creek est situé à 112 km de Fitzroy Crossing. C’est le plus ancien système de grottes de l'Australie occidentale, qui fait partie du système du dévonien de 350 millions d'années. Le tunnel de 750 mètres abrite des chauves-souris et des stalactites et a été utilisé comme une cachette à la fin du siècle dernier par Jandamarra (un aborigène qui mena à la fin du XIXème une révolte contre les colons).
Nous partons ensuite à la découverte du parc national de Windjana Gorge, le meilleur endroit d'Australie pour observer des crocodiles d'eau douce en liberté. Nous effectuons le « Gorge Trail » une randonnée de 7 km qui nous prendra 3 heures. Puis continuation jusqu'à Bell Gorge (environ 4h30 de route).
Nous passerons la nuit au Bell Gorge Wilderness Lodge dans un structure proche de la communauté aborigène Imintji, en plein coeur du Kimberley : 2 lits simples dans un hébergement sous tente/cabine équipé avec sanitaires.

Aujourd’hui nous explorons la région King Leopold Ranges. Bell Gorge est située un peu à l'écart, elle a la réputation d'être la gorge la plus pittoresque de la Gibb River. Une marche facile longe le joli ruisseau de Bell Creek puis traverse sur des rochers glissants. Une chute d'eau dévale les parois de 100 mètres de haut pour arriver dans un bassin profond, idéal pour la baignade (2 à 3h en a/r).
La Lennard River Gorge nous attend ensuite, via une piste 4x4 assez difficile. Une balade hors sentier conduit au sommet des chutes d’eau (2h a/r).
Retour en fin de journée au Bell Gorge Wilderness Lodge.
 

Nous poursuivons notre périple sur la Gibb River Road. Premier stop après 70 kilomètres de piste : Galvans Gorge, une gorge en forme de fer à cheval où l’on pourra se rafraichir dans une jolie piscine naturelle. De l’autre côté de la piste : Adcock Gorge, où nous ferons un court stop.
Puis arrêt à un incontournable sur cette Gibb River Road : Manning Gorge.
Il s’agit d'une série de points d'eau à plusieurs niveaux. Nous empruntons un sentier qui passe devant des sites d’art rupestre aborigène, avant d’atteindre la spectaculaire cascade et le bassin de l’Upper Manning Gorge.
Il est temps ensuite de reprendre la route pour rejoindre notre hébergement du soir : Mount Elisabeth Station, une ferme de 197.000 ha établie en 1945 avec environ 6.000 têtes de bétails au cœur des Kimberley. Sur place, suivant la fatigue et l’envie, nous pourrons terminer la journée à Warla Gorge. Situé à 4 km du lodge, ce spot est idéal pour voir le coucher de soleil en toute sérénité !

Aujourd’hui, la Gibb River Road nous conduit vers Home Valley Station (260 km, environ 5h de piste), une oasis dans l’outback niché au pied du spectaculaire Cockburn Range et à proximité de la rivière Pentecôte. Au programme sur cette piste, plusieurs passages successifs de rivières. Nous pourrons d’ailleurs nous arrêter pour une baignade au croisement de la rivière Durack. Nous arrivons en début d’après-midi à Home Valley Station qui offre différentes activités, notamment la pêche, du canoë kayak, des randonnées, l’observation d’oiseaux, de l'équitation… de belles expériences liées aux fermes de l’Outback. L'une des plus jolies est Bindoola Falls où il est possible de se baigner. Elle se trouve à 15 km soit environ 30 min en voiture de notre hébergement.

Le cap est mis à l'Est : nous partons aujourd’hui à la découverte d'Emma Gorge. La traversée des 60 m de la rivière Pentecôte est une rigolade avec nos 4x4. Ce qui n’est pas la même chose avec les voitures normales qui se risquent à traverser… Les paysages vont ensuite parler d'eux-mêmes, puisque nous voyons au loin la chaîne rouge des Cockburn. Après seulement 45 km de piste, nous arrivons à El Questro Wilderness Park. C’est un parc sauvage, couvrant plus de 4 000 km2. Les paysages y sont très variés : chaînes de montagnes, rivières, forêt pluviale et autres cascades composent ce parc. La station reste une ferme d’élevage authentique. Emma Gorge Resort propose un hébergement confortable avec des tentes/cabine de style safari. C’est la base idéale pour découvrir le Wilderness Park. Les activités proposées sur place sont nombreuses : randonnées, survol en hélicoptère, cessna, 4X4, croisière dans les gorges, pêche du Barramundi, observation de la faune locale, safaris.... Nous établirons le programme de cette journée sur place. Nous allons rester deux nuits dans ce lieu.

Cette journée est dédiée à la poursuite de notre exploration de ce site incroyable et les moyens ne manquent pas. Nous ferons entre autres une croisière dans les Gorges de Chamberlain, il s’agit d’un véritable incontournable de la réserve d’El Questro. L'eau des Gorges a creusé de vertigineuses parois rocheuses, abritant une faune et une flore uniques. Au lever du jour nous observons des oiseaux colorés qui peuplent la réserve en compagnie d’un ranger.
Autre option, nous pourrons prendre part à un tour culturel et ainsi en apprendre davantage sur l’héritage aborigène d’El Questro, et sur les spécialités culinaires d’un des peuples les plus anciens de la planète.
Quelques balades sont aussi possibles :
- Emma Gorge Trail : environ 1h de marche pour rejoindre une chute d'eau et se baigner
- Questro Gorge Trail : en longeant ruisseau et petites criques, immersion dans une ambiance de forêt tropicale avec palmiers et fougères. Balade de 1 à 3 heures.
- Champagne Spring Walk : une autre randonnée d'environ 10 km
- Zebedee Springs : petite balade pour aller jusqu'aux eaux thermales de Zebedee

Cela fait maintenant huit jours que nous suivons la Gibb River Road, notre fil rouge, comme ces pionniers qui jadis l’utilisaient pour leur bétail.
Mais cette route s’achève ici …place maintenant à l’asphalte pour rejoindre Kununarra (105 km, 1h). Mais les aventures et les découvertes ne sont pas terminées…
Découverte de Mirima (Hidden Valley) National Park. Situé à quelques minutes de Kununurra et accessible via une route bitumée, Mirima est un petit parc avec des falaises de grès vieilles de 350 millions d'années et des vallées semblables à certaines parties des Bungle Bungle. Les falaises changent de couleur suivant les variances de lumière, l'occasion de photos spectaculaires. Trois courts sentiers de randonnée sont possibles au sein de Mirima. Le Derbde-Gerring Banan ou Lookout Walk mène au sommet de la chaîne et offre une vue spectaculaire sur la vallée de l'Ord et les chaînes de grès environnantes. La promenade Looking at Plants est une boucle de 400 m avec des panneaux de signalisation pour connaître certaines des plantes locales et leurs usages traditionnels. Le sentier Demboong Banan de 500m aller/retour offre une vue spectaculaire de Kununurra à travers un trou dans le grès érodé. Dans l'après-midi, nous allons voir le Lake Argyle. Situé à 70 km au sud de Kununurra, le lac Argyle est le résultat d'un barrage construit en 1972 qui en fait la plus vaste étendue d'eau douce d’Australie. La faune y prospère, il abrite environ 30 000 crocodiles d'eau douce, 26 espèces de poissons et un tiers des espèces d'oiseaux d'Australie. Le lac Argyle est désigné comme une zone humide de RAMSAR d'importance internationale. Les paysages jusqu'au barrage méritent ce petit détour ! Croisière de 2h30 sur ce lac... un moment magique !

Nous voici en partance pour le territoire du Top End, l’étape nous conduit jusqu’à Katherine et le Parc National du Nitmiluk. La route est longue (515 km) et nous partons aux aurores afin de profiter de quelques arrêts en route. Timber Creek et Victoria rivière Downs sont des points idéaux pour déjeuner par exemple. Cette journée de transition marque la métamorphose du paysage… Nous voici dans le Top End pour de nouvelles découvertes. Installation pour deux nuits dans les chalets de Nitmiluk. 

Le parc national de Nitmiluk qui fait partie du Territoire du Nord. Il abrite les gorges de la Katherine River et les cascades de la Edith River. Les gorges et les régions qui les entourent ont une grande valeur pour les aborigènes jawoyns qui en ont la garde. En langue aborigène jawoyn, le nom Nutmiluk signifie le rêve de cigales. Au programme du jour : une croisière dans les gorges de Katherine Gorge qui serpentent à travers le parc national. Les falaises sont imposantes et offrent un abri à de nombreuses espèces d'oiseaux et d'animaux. La baignade est autorisée, malgré la présence possible des crocodiles d'eau douce (freshwater crocodiles) inoffensifs… Nous découvrirons ce parc en marchant sur l’un des nombreux sentiers qui sillonnent la zone. Deuxième nuit dans les chalets de Nitmiluk... On décompresse !

Nous prenons ce matin la route vers le Kakadu National Park. L’entrée du parc Kakadu se situe à Mary River Road House, après Pine Creek. Continuation jusqu'à Cooinda, où nous prenons part à une croisière de 2 heures sur la Yellow River. Cette zone humide au bout de la Jim Jim Creek comprend des plaines inondables, des marécages et des bras morts de rivière : les billabongs. Cette croisière est la plus prestigieuse du Kakadu, il s’agit d’un véritable « safari » sur l’eau, l’observation est aisée pour voir une faune et une flore incroyablement riche depuis notre bateau spécialement étudié pour cela. Dans l’après-midi, nous nous installons au Kakadu Lodge à Cooinda. Le parc de Kakadu offre une variété infinie de randonnées, plus ou moins sportives. Possibilité de faire une balade non loin du lodge.

Nous commençons cette dernière journée dans les Territoires du Nord par la visite du Centre Culturel de Warradjan. L'exposition aborde la vie des différentes tribus ethniques du top End, leurs techniques de chasse, leur histoire ancestrale et moderne, leur rythme de vie liée aux saisons. Le centre possède une galerie d’art issus de la Terre d'Arnhem et de la région de Katherine.
Kakadu renferme bien des trésors dont les peintures rupestres de Nourlangie, vieilles de 25 000 ans, et des paysages à couper le souffle ! Burrunggui (autrefois connu sous le nom de Nourlangie Rock) nous permet d’accéder à la culture aborigène par le biais de son art rupestre, les peintures de ce site sont d’ailleurs classées au patrimoine mondial. Le site est divisé en deux parties : la partie haute qui répond au nom de Burrunggui, et la partie basse, Anbangbang. Des sentiers balisés conduisent aux 3 sites principaux : le Nanguluwur art site (3,5 km AR 1h30), l'Anbangbang shelter, un abri de pierre et la fameuse Anbangbang gallery (2,5 km AR 45 min).
Nous partons ensuite vers le site d'Ubirr et ses nombreuses peintures rupestres, avant d’effectuer une balade sur l'éperon rocheux du Narbdab, point de vue magnifique avec au loin la terre d’Arnhem et son territoire immense, encore mystérieux (attention, ce site n'est pas accessible en permanence). Dernier arrêt au centre d'information de Bowali, qui présente la faune et la flore du parc, avant de rejoindre Darwin.

Suivant l’heure du vol que nous allons prendre entre Darwin et Cairns, le programme ne sera pas le même. Si le vol est dans la matinée, dans ce cas nous passerons du temps pour une découverte de Cairns… et inversement ! Dans tous les cas nous restituons nos véhicules 4x4 à l’aéroport de Darwin … et Christian Juni, votre guide, récupère un minibus type Toyota Hiace de 12 places (avec ou sans remorque suivant la taille du groupe) à l’aéroport de Cairns pour la suite du voyage. Nuit à Cairns.

Changement total d’ambiance sur cette côte Nord-Est de l’Australie. D’un côté les luxuriantes forêts tropicales de la Great Dividing Range et de l’autre les eaux turquoise et les récifs de légende de la grande barrière de corail. Ce matin, nous prenons la Captain Cook Hwy en direction du nord pour Port Douglas en longeant la côte. Au départ ancien village de pêcheurs, Port Douglas est devenu une porte d’entrée vers la grande barrière.
Mais avant cela, plusieurs arrêts sont prévus ! Après une quinzaine de km sur la Captain Cook Hwy, nous arrivons devant le Skyrail, une remontée mécanique (télécabines) qui effectue une ascension de 7,5 km jusqu’au village de Kuranda. Les cabines frôlent le sommet des arbres et deux gares intermédiaires permettent de découvrir des biotopes plus particuliers ainsi que Barron Falls, une cascade de 260 m de haut. Kuranda est un village touristique avec des marchés artisanaux. Retour au parking en utilisant un train qui se faufile dans la montagne ! Poursuite vers les plages du nord où nous pourrons faire des arrêts : Machans Beach, Holloways Beach, Trinity Beach. Stop à la station balnéaire de Palm Cove avec son joli front de mer où il y a de nombreux restaurants. A port Douglas, nous pourrons profiter de l’ambiance décontractée de Macrossan Street avec ses pubs et restaurants.

C'est à bord de de Sailaway VII, superbe catamaran que nous allons effectuer cette croisière à destination de la frontière nord de la Grande Barrière de Corail. Il s’agit de la seule croisière au départ de Port Douglas à avoir accès aux spectaculaires récif de corail de Mackay Reef. Spacieux et confortable mais à taille humaine, ce voilier a une capacité de 52 passagers maximum, ce qui nous garantit de découvrir la Grande Barrière de Corail dans les meilleures conditions. Nous passerons 4h30 sur le récif et explorerons durant la journée 2 spots différents de la Grande Barrière de Corail. Un déjeuner de qualité nous sera servi, et le matériel de snorkelling nous sera fourni. Nous pourrons également voir les poissons depuis un petit bateau à fond de verre. Deuxième nuit à Port Douglas.

Toujours cap vers le Nord sur la Captain Cook Highway. Premier stop à Mossman Gorge, à environ 20 minutes de Port Douglas. Ces gorges appartiennent à la communauté aborigène Kuku Yalanji et sont situées dans le Parc National de Daintree. Classé au Patrimoine Mondial de l’Humanité, ce parc fait la jonction entre la Grande Barrière de Corail et l'une des plus anciennes forêts au monde. Il y a différentes marches possibles mais une boucle de 2 km sur des sentiers aménagés nous donne déjà un bel aperçu. Il est possible de se baigner. Nous continuons notre route vers le nord jusqu'à la Daintree River. Un bac nous permettra de traverser la rivière avec notre véhicule. Un peu après ce bac, stop à Alexandra Lookout offrant un magnifique panorama sur la baie de Port Douglas. La route est bitumée jusqu'à Cape Tribulation. Installation pour deux nuits dans un lodge simple mais situé au milieu d’un superbe environnement.

Cape Tribulation est un endroit vraiment atypique et splendide : nous allons prendre notre temps pour explorer les alentours. La forêt est dense et luxuriante. Elle date de 130 millions d’années et regorge d’espèces animales et végétales rares ! Elle est tout simplement unique au monde, et est à ce titre classée au Patrimoine Mondial de l’Humanité. A Cape Tribulation, la forêt a aussi donné rendez-vous à la plage. De Cow Bay Beach à Cape Tribulation Beach, la côte pour réserve de bien belles surprises...
Différentes balades possibles à partir du lodge :
- Kulki Lookout (marche de 600 m) surplombant l'océan et la plage de Myall et Emmagen.
- Jindalba boardwalk—650m return (45mins) ou 3km return (1.5hrs) : découverte de la Rainforest et possibilité de voir des Cassowaries
- Marrja boardwalk—1.2km loop (45mins) : découverte de la forêt et de la mangrove
- Dubuji boardwalk—1.2km loop (45mins) : découverte de la mangrove et des marais

Ce matin, un peu de farniente. Après le déjeuner, il nous faudra ensuite 3 heures de route (par la même route au début, via Daintree River et Port Douglas) pour rejoindre les Tablelands et la ville de Yungaburra. Un changement complet de décor en perspective ! Les Tablelands sont le lieu idéal pour observer les oiseaux.

Cette journée sera consacrée à la découverte des Tablelands : lacs de cratères, cascades, figuiers centenaires et légendaires, la région n’est pas en reste den curiosités. Balades et découvertes autour de Curtain Fig Tree, du lac Tinaroo, du lac Barine et du lac Eacham. Plus vers le sud, nous pourrons aussi découvrir les Millaa Millaa Falls, les chutes les plus photographies de la région.

Lever matinal. Dernier petit déjeuner dans notre retraite « nature » et c’est le retour vers l'aéroport de Cairns (70 km, 1h de route). Suivant les vols réservés, le routing sera différent. Avec Qantas : vol Cairns > Brisbane > Perth puis dans la soirée vol pour Paris (avec arrivée le lendemain). Avec Emirates :  vol pour Sydney  puis correspondance sur le vol international de retour sur Emirates. Décollage de Sydney vers 21h10… destination Dubaï (et ensuite continuation sur Paris, avec arrivée le lendemain).