Santo Antão, Terre de Trek

Vol au départ de Paris pour l’île de São Vicente. Accueil à l’aéroport par notre représentant francophone et court trajet pour rejoindre notre pension située dans le centre de Mindelo. Mindelo est une ville célèbre pour sa musique et les nombreux artistes qui y sont nés, dont la diva Cesária Évora. Si le temps le permet, selon les horaires de vol, première découverte libre et non guidée du centre-ville de Mindelo. Avec son architecture coloniale, ses ruelles pavées et colorées, Mindelo a beaucoup de charme.

Nous partons aujourd’hui pour un tour de l’île de São Vicente. Passage par Monte Verde, sommet de l’île accessible en voiture, offrant un joli panorama sur la ville et les îles alentours. Redescente et poursuite jusqu’à Baía das Gatas, lieu de villégiature favoris des Capverdiens de l’île. En longeant la belle et longue plage de Praia Grande, nous rejoignons Calhau, petit village de pêcheurs. Balade côtière autour d’un ancien volcan et déjeuner à Calhau. Retour sur Mindelo par l’oasis central où les maraîchers cultivent de petites parcelles dont les produits sont vendus sur les marchés de Mindelo. Fin de journée libre sur Mindelo.

Depuis le port de Mindelo, nous embarquons ce matin à bord d’un bateau pour atteindre Porto Novo (1h de traversée) sur l'île de Santo Antão. Reconnue pour son relief particulièrement accidenté, elle se distingue des autres îles "sous le vent" davantage plates et sableuses. Nous rejoignons l’ouest de l’île jusqu’au plateau de Norte, l’un des deux plateaux d'altitude, aride et sauvage. C’est depuis le village de Chã de Morte que nous démarrons notre trek en traversée de l’île. Après une première descente dans une gorge, le sentier pavé remonte en lacets à travers hameaux et cultures en terrasses. Face à nous, le relief est impressionnant, de nombreux dykes basaltiques effilés nous entourent jusqu’à la montée finale au col de Forquinha. Descente sur la vallée encaissée d'Alto Mira s’étirant plein nord jusqu’à l’océan. Le sentier essentiellement en descente progresse en balcon à travers de superbes cultures en terrasses dominées par un relief déchiqueté de pointes rocheuses. Passage par un canyon plus resserré avant de rejoindre le village isolé de Dominguinhas. Plusieurs levadas (canaux d’irrigation) permettent d’acheminer l’eau dans les cultures qui nous entourent. Dîner chez l’habitant avec nuit sur le toit-terrasse de la maison.

Ce matin, nous quittons nos hôtes et poursuivons notre trek en descendant la vallée d’Alto Mira. Le long d’un chemin pavé bien marqué dominant une gorge profonde, nous explorons la partie la plus sauvage et la plus spectaculaire d’Alto Mira avec ces patchworks de cultures suspendues dans ce canyon minéral. Après avoir atteint l’océan, une succession de montées descentes permettent de franchir quelques petits vallons arides, tout en profitant de belles vues plongeantes sur le Grand Bleu. Les maisons aux toits de chaume, les terrasses de bananiers et de canne à sucre ponctuent notre marche. C’est en remontant la vallée de Figueiras (autrement dit la vallée des figuiers), que nous rejoignons dans l’après-midi Meio d'Espanha, l'un des villages les plus isolés de l'île. Dîner chez l’habitant avec nuit sur le toit-terrasse de la maison.

C’est par un joli chemin pavé, entre mer et montagne, que nous basculons dans la vallée habitée de Ribeira Alta. Après une longue montée en lacets, nous franchissons les derniers contreforts qui séparent ces vallées reculées des voies de communication. Belle vue panoramique depuis les crêtes et longue descente dans la vallée de Ribeira de Inverno (vallée de l’hiver) abandonnée par ses habitants il y a quelques années en raison de la sécheresse. Poursuite de notre trek en bord de mer le long d’une plage de galets dominée par d’imposantes falaises permettant de rejoindre le coquet village fleuri de Chã de Igreja avec sa petite place et son église. Dîner et nuit dans une pension du village.

Depuis le village de Chã de Igreja, nous avons aujourd’hui deux cols à franchir pour rejoindre le cœur des vallons de Ribeira Grande. Tout d’abord, nous passons une muraille qui nous sépare de Ribeira Grande, la grande vallée de l’île, puis ensuite un plus petit col permettant de déboucher dans la vallée secondaire de Chã de Pedras, haut-lieu de la fabrication du grog (rhum local) où la culture de canne à sucre est reine. Dîner chez l’habitant avec nuit sur le toit-terrasse de la maison.

Nous partons aujourd’hui explorer la vallée encaissée et verdoyante de Chã de Pedras. Avec ses pointes acérées, le paysage qui nous entoure est grandiose. Cette randonnée en boucle nous permet de pénétrer la partie haute, dans le cirque reculé et sauvage d’Aguada. C’est un paradis secret, où les nombreux hameaux perdus dans la montagne sont entourés de cultures en terrasses irriguées par de nombreux canaux et réservoirs. La culture de la canne à sucre prédomine, on trouve également de nombreuses plantations de bananiers, caféiers, maniocs… Aux détours des chemins, les rencontres avec les villageois sont toujours des moments forts. Nous poursuivons enfin dans le vallon de Figueiral de Ribeira Grande dans une pension familiale.

Ce matin, nous quittons notre pension familiale de Figueiral par un sentier en montée menant au village de Corda. Ce dernier a donné son nom à la fameuse route de la corde qui le traverse. Après avoir suivi quelque temps le tracé de cette route historique, un sentier plonge dans Ribeira da Torre, profonde vallée, l’une de plus spectaculaires de l’île, entourée de falaises et ponctuée de pitons basaltiques. En empruntant successivement sentiers et levadas (canaux d'irrigation), nous progressons à travers champs de canne à sucre et ignames avant d’atteindre le village isolé de Rabo Curto. Dîner chez l’habitant avec nuit sur le toit-terrasse de la maison.

Au départ du hameau de Rabo Curto, le sentier pavé s'élève en direction des crêtes boisées qui chapeautent l'île. Nous rejoignons la forêt d'altitude de pins des Canaries et de mimosas puis le Cratère de Cova. De forme parfaitement circulaire, cette caldeira large d'un kilomètre et profonde de 400 m est occupée par de nombreuses cultures maraichères bénéficiant des terres très fertiles. Poursuite sur les crêtes avant de plonger dans l’impressionnante vallée de Paúl avec ses parois verticales et picos élégants. Longue descente panoramique nous menant d’abord dans le cirque cultivé de Cabo da Ribeira. Nous traversons de nombreuses cultures où, au gré des saisons, sont récoltés café, oranges, goyaves, légumes et tubercules de toutes sortes. On cultive aussi la canne à sucre permettant ensuite la production du grog, autrement dit le rhum local. Ce soir, nous retrouvons le confort d’un hôtel pour la nuit.

Aujourd’hui, nous quittons la belle vallée de Paúl par un autre chemin. Le sentier parcourt la zone de Santa Isabel et ses paysages uniques sur l’île, aux contreforts d’altitude cultivés. Dernière étape de montée menant au Pico da Cruz (1 585 m), point culminant de la partie est de l’île. Un petit village se niche sous le sommet au milieu d'une forêt de pins des Canaries.

Depuis la forêt d’altitude entourant Pico da Cruz, longue descente dans le vallon tropicale de Penede, situé à l’extrême est de l'île. La canne à sucre pousse tout près de l'océan où les pêcheurs dans leurs barques colorées bravent les éléments en gardant en vue le phare de la pointe de l'île. Après la marche, route côtière jusqu’à la petite plage de sable de noir de Curraletes, sur la côte sud. Baignade bien méritée et dernier court trajet pour la ville de Porto Novo pour la nuit.

Après le petit déjeuner, trajet vers l’ouest de l’île permettant d’atteindre à nouveau le vaste plateau de Norte, qui fut le point de départ de notre trek en traversée. Depuis le hameau de Chã de Feijoal, nous partons cette fois-ci à l’assaut du sommet de l’île en suivant les sentiers de chèvres ; l'élevage étant la principale ressource de cette zone d’altitude dépourvue de végétation. En serpentant entre les anciens volcans, nous rejoignons Tope de Coroa (1 979 m), point culminant de Santo Antão. Descente par un autre chemin et poursuite en véhicule pour Tarrafal, petit village de pêcheurs blotti sur le bord d’une grande plage de sable noir de la côte sud-ouest.

Ce matin, depuis le village de Tarrafal, nous partons pour une belle randonnée côtière dominée par le Tope de Coroa que l’on a gravi la veille. Sur un chemin en partie pavé, nous avançons entre mer et volcan à travers un paysage désolé mais varié. Montées et descentes se succèdent avec de belles vues sur le cône volcanique d’un côté et l’océan de l’autre. Avec un peu de chance, nous pouvons apercevoir en contrebas dans l’océan, des tortues marines venant respirer à la surface ! Après 4h de marche environ, nous atteignons Monte Trigo, village de pêcheurs coupé du monde, uniquement accessible à pied ou en bateau. Retour en barques de pêcheurs (0h45) sur Tarrafal. Fin de journée libre.

Après le petit-déjeuner, nous rejoignons le port de Porto Novo. Traversée en bateau (1h) pour Mindelo et installation à l’hébergement. En fin de matinée, balade dans le centre-ville et découverte de son marché aux légumes, son marché aux poissons… L’après-midi est libre et non guidée afin de profiter de la plage de Laginha ou faire quelques emplettes.