Grands Treks en Patagonie

Arrivée dans la matinée. Accueil par un guide francophone et transfert à l'hôtel. Après le déjeuner, nous sommes prêts pour une visite de la capitale chilienne. Découverte de la place d'Armes, de la cathédrale, de la poste et de la municipalité de Santiago, lieu de fondation de la ville. Nous poursuivons notre balade vers le palais de la Moneda et les vieux quartiers comme la place Concha y Toro. Notre tour s'achève à l'est de la cité où fleurissent les bâtiments modernes. Retour à l'hôtel.

Transfert sans guide à l'aéroport (chauffeur hispanophone). Envol pour Balmaceda, dans le sud chilien. L’avion longe la cordillère des Andes et survole les nombreux volcans d'Araucanie dont certains sont actifs. L’arrivée à Balmaceda surprend, car souvent on a perdu 15° C depuis Santiago… et en général le vent est déjà de la partie ! « Bienvenido en la Patagonia… ! ». Notre guide francophone nous attend. Jusqu'à notre destination finale, le lac General Carrera, nous allons emprunter la mythique piste de la "Route australe", qui file plein sud. Champs de lupin multicolores, forêts de Nothofagus (il y en a quatre grandes espèces), sommets pelés et malmenés par des bourrasques de vent, fermes perdues et rares villages forment un décor d’une beauté particulière, avec un sentiment de bout du monde (qui est d’ailleurs une constante en Patagonie). Jusqu'au village de Cerro Castillo, blotti au pied du massif éponyme qui culmine à 2318 m, la route est goudronnée puis elle laisse place à une piste. Plus au sud, nous passons non loin de l’inaccessible volcan Hudson, de sinistre réputation pour ses rares mais violentes explosions ! Au village de Murta, nous arrivons sur les rives du gigantesque Lac General Carrera, qui se partage entre le Chili et l’Argentine. C’est le deuxième plus grand lac d’Amérique du Sud, après le Titicaca. Un peu plus loin, à Puerto Rio Tranquilo, sortie en bateau jusqu’à la Chapelle de Marbre, fantastique labyrinthe de grottes de marbre taillées par les vagues millénaires. Retour au véhicule. Il ne nous reste plus que quelques kilomètres pour atteindre en fin de journée un lodge construit dans un cadre de rêve, au bord du lac General Carrera : Terra Luna. C’est le domaine de Philippe Reuter, le responsable de notre équipe locale, tombé amoureux de la région il y a fort longtemps ! Une fois installé, nous prenons un délicieux repas dans le restaurant qui domine le lac. Une première remarque s’impose : comme nous sommes déjà très au sud et que c’est l’été … les jours sont d’une longueur exceptionnelle !

Après le petit déjeuner, il faut boucler le sac pour les deux prochaines nuits (et laisser tout ce qui est inutile au lodge). Il faut 1h30 de route pour atteindre Leon, vallée en cul de sac qui vient buter contre la barrière glaciaire de la cordillère des Andes. De rares gauchos y vivent. C'est parti pour une marche facile, à plat, dans cette large vallée glaciaire. Face à nous, de vastes glaciers et sur les côtés, d'autres moins imposants ainsi que de belles cascades. Le vent est souvent présent dans ce vallon encaissé. En chemin, traversées possibles de gués. Le sentier déambule ensuite dans une forêt rabougrie avant de buter contre la moraine frontale qui a créé le lac Leon. L’arrivée sur les rives de ce lac offre un spectacle unique. Dans les eaux bleu turquoise du lac se reflètent des flancs de montagne aux forêts profondes et d’immenses glaciers qui dévalent en cascades de sommets inconnus. Ce lac mesure 9 km de long sur 2 de large et le front du glacier Leon vient « vêler » dans ses eaux profondes. Pour gagner notre camp de base, il faut faire une navette avec l’un des zodiacs  (ou traverser en tyrolienne la rivière qui débouche du lac). Installation dans ce petit camp, noyé au milieu des arbres et des blocs erratiques. L’après-midi, nous marchons vers le lac Fiero. Taillé dans une végétation dense et au milieu de blocs cyclopéens, le chemin devient au fil des an de plus en plus « fréquentable ». Il longe en partie la rivière Fiero puis traverse des forêts denses ou clairsemées pour finalement grimper une moraine revégétalisée. Du sommet, un spectacle de grande ampleur surprend le marcheur : lac Fiero au premier plan, glaciers, icebergs, forêts vierges et hauts sommets … Retour au camp en fin de journée. 

Journée en deux temps, à la fois active et contemplative. Elle commence par une magnifique navigation en zodiac sur le lac Leones, face à un paysage de hautes montagnes au pied desquelles s'enroulent de vastes glaciers. Traversée dans toute sa longueur du lac jusqu'à approcher prudemment le front du glacier. Avec un peu de chance, nous assisterons au spectacle unique des tours de glace s'effondrant dans le lac. Débarquement sur la terre ferme. C'est parti pour une randonnée originale, sur la langue d'un glacier plat, pour profiter de la beauté des lieux. Retour au camp dans l'après-midi.

Départ en zodiac pour gagner le point de départ de la balade du jour (45 mn de bateau). Le sentier emprunté a été ouvert par notre équipe afin d’atteindre les grands champs de glace menant au San Valentin (4058 m), point culminant de la Patagonie. L’itinéraire original a été difficile à ouvrir et à trouver… l’ascension reste typiquement « patagone », c'est-à-dire pas de tout repos ! C'est parti pour une rude marche. On est dans la "wilderness", les grands espaces sauvages de Patagonie. L'empreinte de l'homme est inexistante, le chemin à peine traçé et la progression difficile. Il faut lutter contre les pierres, les branches, la pente, les zones glissantes ou marécageuses. Finalement, on s'extrait de la dense forêt et l'horizon s'ouvre. On progresse désormais entre prairies d'altitude, terrains rocailleux, petites lagunes et dernières pentes souvent encore enneigées. Une pointe rocheuse marque le sommet. Le spectacle récompense de l’effort fourni ! Une dizaine d’énormes glaciers s’entrelacent et l’on apercoit les prémices du Hielo Patagonico Norte, une immense calotte de glace couronnée par le San Valentin. Partout, des cônes neigeux ou des sommets rocheux s'offrent au regard. Après un long moment de contemplation, retour au camp par le même chemin. Après avoir plié le camp, nous reprenons le chemin de Puerto Guadal. Petit transfert en zodiac sur la rive droite du lac. Une demi-heure de marche permet de rejoindre un embarcadère de fortune où notre capitaine nous attend aux manettes d’une sorte de monstre de technologie : un jet boat surmotorisé. Ce type d’embarcation, à fond plat et doté de turbines développant plus de 300 chevaux, permet la navigation dans des torrents improbables. Il a fallu là aussi des années de labeur pour creuser dans le socle rocheux des passes permettant de relier différentes zones navigables. Sensations garanties lors des 25 kilomètres séparant la zone d’embarquement jusqu’au déversoir dans le lac General Carrera. Les douze derniers kilomètres, en coupant au milieu du lac pour rejoindre directement notre lodge ne sont que pure formalité ! 

Départ plein sud le long de la fameuse Route australe. C'est parti pour la deuxième étape de notre voyage et l'approche du massif San Lorenzo. La piste est magnifique, longeant d'abord différents lacs : Général Carrera, Negro puis Bertrand où prend naissance le rio Baker, célèbre chez les amateurs de pêche à la mouche. D'abord large et d'une couleur d'un vert transparent, il rencontre ensuite les eaux du rio Nef, chargées de sédiments et prend alors une teinte laiteuse. Arrêt sur le site de la confluence pour admirer le spectacle de ses eaux tumultueuses avec ses cascades et rapides. Le paysage s'ouvre et la vue porte au loin, sur un moutonnement d'épaules rocheuses. Après avoir dépassé une nouvelle confluence, entre le rio Baker et le Chacabuco, nous arrivons à Cochrane… 2 500 habitants, une banque et un supermarché ! Déjeuner dans une auberge locale avant de reprendre la route. Nous la quittons rapidement pour suivre une piste en direction du massif du San Lorenzo. Il faut 1h30 de route pour arriver au bout de la piste carrossable (620 m) et c’est le départ à pied. Après deux heures de marche, arrivée au Fundo San Lorenzo. Situé au pied des arêtes déchiquetées du massif éponyme, ce fundo est une sorte de ferme d’alpage d’été, habitée par un gaucho et sa famille. Installation du camp pour deux nuits, sur l’herbe moelleuse devant le "galpon" de l’hacienda (sorte d’abri servant de refuge et d’entrepôt, bien utile sous ces latitudes ventées).

Magnifique journée de marche où nous allons approcher le mythique San Lorenzo, l'une des plus hautes montagnes de Patagonie avec ses 3706 m. C'est le fameux père salésien Alberto De Agostini, homme de foi et alpiniste chevronné, qui en fît la première ascension en 1943. Nous allons longer le versant nord de la montagne avant de remonter une vallée bordant son flanc est. Nous marchons d'abord à travers une très large vallée, dégagée avant d'obliquer dans un vallon boisé et encaissé. Ici démarre l'ascension. Montée soutenue, à travers de magnifiques portions de forêts aux arbres immenses. On remonte une rivière qui coule à travers de profonds canyons pour finalement atteindre le cabane Toni Rohrer, tout en bois, à l'orée de la forêt. Surveillé par Luis, ce refuge est l’œuvre de Maria, la femme de feu Toni, cet alpiniste ayant trouvé la mort au sommet du San Lorenzo en 2001. Sans transition, en quelques pas, la forêt laisse place à la haute montagne, avec sa langue glaciaire bleutée descendant du San Lorenzo, ses moraines gigantesques et ses lagunes glaciaires turquoise. Par un cheminement délicat, possibilité d'atteindre la laguna San Lorenzo, petit lac où se reflètent les glaciers environnants voire un mirador qui délivre de belles vues sur le massif et deux lagunes d'un vert laiteux communiquant entre elles. Par le même chemin, retour au fundo dans l'après-midi.

Après des adieux à Luis et Lucie et un dernier regard sur la montagne, il faut reprendre la piste jusqu’à la route Australe avant de poursuivre plein nord vers Cochrane puis Puerto Guadal. En chemin, détour pour aller découvrir la vallée du rio Chacabuco. Le paysage est très différent des jours précédents. Entrée dans une vallée étonnamment aride. Nous traversons une pampa d’altitude dénuée d’arbres, zébrée de crêtes rocheuses colorées et parcourues par des troupeaux de guanacos peu farouches. Arrivée à l'entrée du parc national Patagonia, fondé en 2016 grâce à une donation de terres privés appartenant à Douglas Tompkins, fondateur de la marque The North Face. Balade sur l'un des sentiers du parc pour un aperçu des beautés du lieu. En fin d'après-midi, arrivée à notre lodge à Puerto Guadal, au bord du lac general Carrera.

Aujourd’hui, nous quittons le Chili pour basculer en Argentine. Long trajet qui permet d'apréhender l'immensité de l'espace Patagonien. La route longe la rive sud du lac General Carrera qui change de nom au passage de frontière pour s'appeler lac Buenos Aires en Argentine. Chile Chico est l'ultime bourg côté chilien. Les grands espaces de l’Argentine s’ouvrent désormais à nous. Passage par Los Antiguos puis Perito Moreno (la ville, pas le glacier qui se trouve bien plus au sud) où nous atteignons l'autre route mythique de Patagonie, la route 40, qui traverse toute l'Argentine, du nord au sud, sur plus de 5000 km ! Nous roulons désormais plein sud. Arrivée en fin d’après-midi à l’étape du soir. Nous passons la nuit dans une estancia dans les environs de Gobernador Gregores.

Nous sommes au cœur des immensités de Patagonie. Protégé des dépressions par les Andes, le paysage est sec, avec un horizon sans fin entre platitude de la pampa et reliefs isolés. C’est le royaume du condor, du mouton et des estancias. La journée commence de nouveau sur la route 40. Passage devant le lac Gardiel. Peu après le bourg perdu de Tres Lagos, à la hauteur du lac Viedma, nous quittons la Route 40 pour rouler face aux pics granitiques du Fitz Roy et du Cerro Torre et finalement arriver au village d'El Chalten, la capitale locale de l’andinisme ! Installation dans une hosteria pour trois nuits.

Pour cette journée, l’objectif est d’aller au plus près du Fitz Roy. Montée vers le Cerro Rosado avec de belles vues sur les méandres du rio de las Vueltas. Passage en forêt avant de déboucher sur un plateau. Après la traversée du rio Blanco, montée raide vers la laguna de los Tres. Spectacle saisissant devant une brochette d’aiguilles granitiques dont les noms évoquent des pans de l’histoire comme Saint Exupéry, Rafael, Poincenot, Fitz Roy, Mermoz, Guillaumet… Déjeuner à l’abri d’un mamelon rocheux qui domine la Laguna Sucia, dévoilant un vallon caché, dominé par le glacier Rio Blanco. Retour au camp Poincenot puis descente par le même chemin en passant devant la laguna Capri. Dernières photos du massif depuis le Mirador.

Randonnée vers la laguna Torre avec peu de dénivelé mais une distance conséquente. Le chemin alterne passages découverts et courtes traversées de forêt. Vue plongeante sur le rio Fitz Roy et le Cerro Electrico, un des rares sommets accessibles aux alpinistes amateurs. Le sentier contourne une forêt calcinée avec en toile de fond, magnétique, la flèche granitique du Cerro Torre. Arrivée sur les bords de la lagune Torre. Contraste saisissant entre le massif neigeux du Cordon Adela et l'aiguille granitique du Cerro Torre, rêve ultime des alpinistes des terres australes. Retour par le même chemin à El Chalten.

Autre départ directement de notre hébergement pour une très belle randonnée. Destination le Plieque Tumbado, un sommet excentré par rapport au massif. Le sentier démarre à côté des bâtiments du parc national, au sud d’El Chalten puis monte à travers les pâturages au-dessus du village. Belle vue sur tout le massif avant de rentrer en forêt. Il débouche enfin sur un plateau minéral. Découverte possible de fossiles, témoins de la géologie mouvementée à l'origine de ces paysages du bout du monde. Une dernière pente, soutenue, rejoint la cime. Panorama admirable sur le Cerro Torre, la Laguna Torre, la chaîne du Fitz Roy et le lac Viedma. Retour par le même chemin sur El Chalten.

Départ matinal d'El Chalten. La superbe route bitumée permet maintenant de rejoindre El Calafate en moins de 2h30. Encore 1h15 de route pour l’une des merveilles naturelles de notre planète : le glacier Perito Moreno, inscrit au Patrimoine mondial de l'Unesco en 1981. Pique-nique sur les rives du lac, avec en point de mire la tranche nord du glacier, d’une hauteur moyenne de 60 mètres. Un ensemble de passerelles permet de gagner les belvédères situés dans l’axe du glacier Perito Moreno. Ce géant des glaces (35 km de long, 5 km de large), déploie sa langue bleutée dans le canal des icebergs. En permanence, des blocs de glace se détachent dans le lac avec un fracas assourdissant. Mais le Perito Moreno est surtout célèbre pour un phénomène spectaculaire : la rupture, qui se répète environ tous les deux à quatre ans. Selon l'avancée du glacier, son front peut venir toucher la péninsule de Magellan sur la rive opposée et ainsi couper en deux le lac Argentino. L'eau monte et la pression commence à creuser ce bouchon de glace jusqu'à l'effondrer complètement, déclenchant une vague énorme ! Le 11 mars 2018 a eu lieu la dernière rupture. A quand la prochaine ? Balade libre sur les passerelles et plateformes pour apprécier, à bonne distance, la beauté du site et attendre la chute d'un pan de glace dans le lac ! Retour en fin de journée à El Calafate.

Ce matin, départ en véhicule privé en direction du parc national Torres del Paine, au Chili. La frontière se traverse à Cerro Castillo. Le massif du Paine apparaît progressivement, dévoilant glaciers, tours rocheuses et lacs. Magnifique piste à travers le parc ; arrêts photos aux endroits les plus remarquables : mirador Nordenskjold, Hosteria Pehoe, Salto Chico. Traversée en bateau du lac Pehoe jusqu’à sa rive ouest. Installation pour trois nuits dans un campement monté à demeure, dans les environs du refuge Pehoe.

Grande journée de marche… Le belvédère situé en face du glacier Grey est à 11 kilomètres de notre base (soit 22 km en aller et retour !). Pour se mettre en jambe, il faut d’abord remonter la quebrada de los Vientos (la vallée des Vents). Dans cette vallée resserrée, les rafales peuvent dépasser les 150 km / h ! Le sentier est ensuite tout en montagnes russes, le long de la rive orientale du lac Grey. Pause contemplative près du refuge pour profiter de vues saisissantes sur l'immense front du glacier et les icebergs dérivant à la surface du lac. Retour par le même chemin jusqu’au camp.

Une grande journée de randonnée permet d'accéder au pied du Mont Fortaleza, dans la vallée des Français, cœur d'un univers de parois granitiques. Le chemin, d'abord à plat, délivre de belles vues sur le plus haut sommet du massif : le Paine Grande (3050 m). Nous continuons à travers la forêt, le long du lac Skottsberg, avant de traverser le rio des Français. La suite est plus raide pour rejoindre le haut de la vallée des Français. La vue est saisissante sur des sommets aux noms imagés : l’aileron de Requin, l’épée, la feuille, la forteresse, le bouclier… Retour au camp par le même chemin.

Dernière journée de marche tranquille. Le sentier longe la rive occidentale du Lago Pehoe avant de traverser de grandes plaines balayées par les vents. Le recul par rapport au massif permet d’avoir des vues panoramiques sur la chaîne du Paine et les monts Cuernos. Découverte de la flore des prairies et observation possible de la faune patagonne (guanacos, renards, nandus, condors…). Nous retrouvons notre véhicule et c'est parti pour 30 kilomètres de piste qui nous conduisent au camp Torres où les tentes sont montées à demeure.

Dernière journée de marche dans le parc du Paine : montée au lac de Las Torres, au pied des célèbres Torres del Paine, trois aiguilles de granit de plus de 1000 m de haut, dressées dans le ciel. La marche démarre par une montée soutenue, dans un terrain dégagé, en rive droite du rio Asensio. Courte descente pour rejoindre le refuge Chileno, au bord de la rivière. Le chemin poursuit ensuite en forêt avant une ultime montée, raide, dans de gros blocs morainiques. De la lagune, on croit toucher les tours de granit. Descente par le même chemin. De retour au véhicule, nous prenons la route de Puerto Natales (50 km de piste et 60 km de bitume), joli port construit sur les bords du fjord Ultima Esperanza, le dernier espoir ! Porte d’entrée du parc national Torres del Paine, Puerto Natales est un bourg animé et agréable. Installation pour la nuit à l'hôtel. En fonction de l’heure d’arrivée, balade libre en ville. Rien de particulier à visiter mais une ambiance à saisir qui oscille entre modernité et maisons de tôle colorées.

Ce matin, départ plein sud en bus de ligne régulière pour la ville de Punta Arenas, construite sur la rive nord du détroit de Magellan. Nous quittons notre guide à l'aéroport. Envol pour Santiago. A l'arrivée, transfert sans guide (chauffeur hispanophone) à notre hôtel. Dernier dîner tous ensemble pour célébrer la fin de cette magnifique aventure.